Expansión del ferrocarril transcontinental: historia e impacto

Mejora del transporte ferroviario

Imagínese un viaje en tren por el campo estadounidense en la década de 1830. La idea es viajar rápidamente de un lugar a otro a bordo de la mayor innovación en transporte que el mundo haya visto. Pero si está imaginando un viaje tranquilo, seguro y conveniente, ¡tiene una idea equivocada! En los primeros motores de los trenes, las chispas encendían la ropa, los frenos fallaban, las calderas explotaban y, dado que cada compañía ferroviaria tenía su propio ancho de vía, los pasajeros (y la carga) tenían que desembarcar y cambiar de tren con frecuencia para continuar un viaje.

A pesar de estos problemas, la construcción de ferrocarriles creció y los agricultores, empresarios y aventureros estadounidenses soñaron con un ferrocarril transcontinental . Incluso el gobierno federal se dio cuenta de que conectar el continente por ferrocarril ayudaría a lograr el objetivo político del destino manifiesto, y varios políticos diferentes comenzaron a trabajar para lograr ese objetivo. Incluso compraron tierra de México (llamada la Compra de Gadsden) para colocar pistas a través del sur de los Estados Unidos hasta el Océano Pacífico. Desafortunadamente, la Guerra Civil inutilizó ese pasaje.

No pasó mucho tiempo antes de que los estadounidenses emprendedores comenzaran a resolver estos problemas. Los supresores de chispas resolvieron el problema del incendio. Los ejecutivos del ferrocarril acordaron un ancho de vía único. Un empresario identificó un paso más al norte a través de las Montañas Rocosas. George Westinghouse inventó los frenos de aire que podían detener las locomotoras de manera confiable. The Pullman Company fabricó vagones de ferrocarril que eran realmente cómodos, con lugares para dormir y comer.

Cruzando el continente en tren

En 1862, durante la mitad de la Guerra Civil, el gobierno federal de los Estados Unidos adjudicó contratos a dos empresas para comenzar a construir un ferrocarril transcontinental. El Ferrocarril del Pacífico Central comenzaría en Sacramento, California, y avanzaría hacia el este. Dependiendo en gran medida de la mano de obra de inmigrantes chinos, el Pacífico Central se abrió camino en 1863, pero el trabajo se retrasó en gran medida hasta el final de la guerra. El ferrocarril Union Pacific iba a comenzar a colocar vías en Omaha, Nebraska, y avanzar hacia el oeste con la ayuda de inmigrantes irlandeses.

Los costos del proyecto fueron monumentales. Miles de trabajadores tuvieron que ser alimentados, protegidos y pagados. Hubo que comprar y transportar toneladas de materiales, como acero y madera. Para financiar el proyecto, el gobierno federal cedió tierras a los ferrocarriles, que a su vez utilizaron la tierra como derecho de paso y luego vendieron las parcelas restantes con una ganancia. A cambio, las empresas darían a las agencias federales reducciones de tarifas en el futuro.

El trabajo era agotador y peligroso. Cada centímetro de pradera despejado y túnel de montaña volado, cada amarre de madera y riel de acero colocado, cada clavo clavado se hizo a mano. Los ‘llamadores’ les gritaban a los trabajadores, que normalmente volvían a llamar; esto ayudó a mantener a los trabajadores concentrados pero, lo que es más importante, estableció su tiempo. Los trabajadores chinos en el Pacífico Central usaron pólvora negra y cinceles para arrastrarse por las montañas de la Sierra al tedioso ritmo de solo 8 pulgadas por día, mientras que los trabajadores irlandeses en Union Pacific a veces volaban a través de las llanuras a una velocidad de 10 millas por día. . Se enfrentaron al hambre, las enfermedades, los accidentes, el calor abrasador del verano, el frío gélido del invierno y los ataques de los nativos americanos que estaban resentidos por la invasión de su tierra. Pero el trabajo continuó y siguieron los cables telegráficos.

El 10 de mayo de 1869, los dos ferrocarriles se reunieron en Promontory Summit, en Utah, con mucha fanfarria y celebración. Los últimos picos que unirían a los dos estaban hechos de plata y oro y fueron conducidos ceremonialmente por ejecutivos del ferrocarril. (¡No, no se quedaron en el suelo!) La nación entera celebró cuando llegó el mensaje por telégrafo: el ferrocarril transcontinental estaba terminado. Sonó la Campana de la Libertad, un saludo de 100 cañones disparados en la ciudad de Nueva York. Los desfiles y las fiestas estallaron en todo el país.

Efectos del ferrocarril transcontinental

Para bien o para mal, la finalización del primer ferrocarril transcontinental tuvo efectos dramáticos en muchos aspectos diferentes de la vida. Quizás el efecto más inmediato y notorio fue la reducción del tiempo que tardó en cruzar la nación. Un viaje que había durado meses ahora tomó seis días. A medida que la red ferroviaria se expandió y se terminaron otras rutas transcontinentales, viajar a través de Estados Unidos se volvió aún más fácil y menos costoso. Este solo hecho ayudó a incrementar el asentamiento occidental.

Pero los ferrocarriles también cambiaron el concepto de tiempo y trabajo de los estadounidenses. Se establecieron cuatro zonas horarias para que los pasajeros pudieran planificar sus viajes. El llamado trabajo de ‘cuello blanco’ fue creado esencialmente por los ferrocarriles, ya que se necesitaban miles de personas para tareas administrativas y de oficina. El servicio postal se revolucionó. Y algunos de los hombres más ricos de la historia de Estados Unidos construyeron sus fortunas directa e indirectamente de los ferrocarriles, como Cornelius Vanderbilt, Jay Gould y Andrew Carnegie.

Los productos también atravesaron el país con relativa facilidad, aumentando las oportunidades comerciales en lugares como California. Pero los ejecutivos de los ferrocarriles pronto se unieron para fijar precios mínimos en el envío de mercancías, lo que perjudicó a los agricultores que rápidamente habían llegado a depender de los ferrocarriles para su sustento. También hubo algunos casos notables de fraude, corrupción y soborno. La frustración por este tipo de explotación ayudó a generar apoyo para el movimiento populista más adelante en el siglo y finalmente condujo a la aprobación de la Comisión de Comercio Interestatal en 1887, la primera agencia reguladora federal de Estados Unidos , creada para vigilar los ferrocarriles.

Un efecto indirecto, pero dramático, de la terminación del ferrocarril fue el daño que causó a dos grupos distintos de personas. Los inmigrantes chinos, que habían sido tan bien recibidos como trabajadores durante la construcción, fueron rechazados inmediatamente después de que se terminó la línea. La economía, en general, estaba en declive y se culpó a los trabajadores chinos de bajar los salarios. En 1882, el Congreso aprobó la Ley de Exclusión de Chinos , que prohíbe efectivamente la inmigración desde China y niega la ciudadanía a los inmigrantes de origen chino.

Finalmente, el aumento de asentamientos blancos estimulado por la expansión del ferrocarril fue responsable de destruir o alterar permanentemente el modo de vida de varias naciones nativas americanas. A veces se violaban sus tierras y tratados; a veces simplemente fueron desplazados. Podían verlo venir, por lo que algunas tribus atacaron a los trabajadores y sabotearon la construcción.

Resumen de la lección

Revisemos. Durante décadas, un ferrocarril transcontinental había sido el objetivo de los agricultores, empresarios y políticos estadounidenses por igual. Después de superar obstáculos en tecnología, política y logística, el gobierno federal asignó contratos a dos empresas para construir el primer ferrocarril que se extendiera por todo el país. Comenzando en California, el Pacífico Central se abrió camino hacia el este, mientras que Union Pacific se abrió camino hacia el oeste desde Nebraska. Los costos se financiaron mediante la venta de terrenos donados por el gobierno. A pesar de las enormes dificultades, las dos líneas se encontraron en Promontory Summit, Utah, en 1869. Se completó el primer ferrocarril transcontinental.

Además de reducir el tiempo de viaje, el ferrocarril aumentó los asentamientos occidentales y las oportunidades comerciales. Pero también hubo casos de fraude, lo que llevó al Congreso a crear la primera agencia reguladora en la historia de Estados Unidos. Finalmente, la finalización del ferrocarril perjudicó a los inmigrantes chinos, que habían sido contratados para construirlo, cuando el Congreso aprobó la Ley de Exclusión China . El ferrocarril también transformó las culturas nativas americanas debido al aumento de asentamientos blancos.

Los resultados del aprendizaje

Al completar esta lección, debería poder:

• Discuta los problemas con los primeros ferrocarriles.
• Describir el difícil proceso de construcción del ferrocarril transcontinental.
• Resumir los efectos del ferrocarril transcontinental, tanto positivos como negativos