Hambruna de Bengala de 1943: Historia, causas y efectos

¿Qué fue la hambruna de Bengala de 1943?

La hambruna de Bengala de 1943 fue una hambruna que azotó la región de Bengala de la India británica durante el período de la Segunda Guerra Mundial. En los tiempos modernos, la región de Bengala está dividida entre la República Popular de Bangladesh y el estado indio de Bengala Occidental; sin embargo, durante la era del dominio británico, fue un área importante de operaciones británicas. Si bien las estimaciones del número total de muertes resultantes de la hambruna varían, en general se acepta que alrededor de tres millones perecieron, lo que convirtió la hambruna de Bengala de 1943 en uno de los peores desastres del siglo XX en el sur de Asia.

La región de Bengala experimentó cierta interrupción en su producción de alimentos en el período previo a la hambruna, principalmente como resultado de factores relacionados con la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, en las décadas transcurridas desde el desastre, se ha argumentado, en particular el economista ganador del Premio Nobel Amartya Sen, que la hambruna no fue el resultado de una disminución importante en la disponibilidad de alimentos, sino más bien de una falta de distribución equitativa de los suministros alimentarios. En los últimos años, más estudios se han centrado en el papel del gobierno británico, y en particular en las políticas del primer ministro Winston Churchill, en causar o exacerbar la hambruna.

Historia de la hambruna de Bengala

El Imperio de Japón entró oficialmente en la Segunda Guerra Mundial el 7 de diciembre de 1941. Poco después, lanzó una invasión de la Birmania británica, la actual Myanmar. En marzo de 1942, Japón capturó Rangún, la actual Rangún. La exitosa campaña japonesa provocó un flujo de refugiados de Birmania a Bengala y el cese de las exportaciones de arroz birmano a la India británica.

En respuesta a los éxitos militares de Japón en Birmania, las autoridades coloniales británicas recurrieron a métodos de defensa de «tierra arrasada». Con ese fin, instituyeron políticas de negación enormemente impopulares mediante las cuales se confiscaba el exceso de arroz de las zonas costeras de Bengala, junto con barcos y otros materiales que, en teoría, podrían ser capturados por los japoneses en caso de una invasión.

Cualquiera que fuera la intención de estas políticas, tuvieron el efecto de destruir los medios de vida de muchos habitantes de Bengala. Para agravar el deterioro de la situación en la provincia, el 16 de octubre de 1942, un gran ciclón azotó Bengala. Midnapore, el mayor distrito productor de arroz de la provincia, resultó gravemente afectado.

A finales de 1942, comenzaron a aparecer el acaparamiento de alimentos y la inflación de precios, y aparecieron los primeros signos de hambruna en las provincias exteriores. El peor período de la hambruna bengalí en términos de muertes directas por desnutrición duró aproximadamente 8 meses, de marzo a octubre de 1943. Sin embargo, las muertes por epidemias, como resultado del debilitamiento del sistema inmunológico y otros impactos relacionados con la hambruna, continuaron durante años.

Causas de la hambruna bengalí

La hambruna de Bengala fue un acontecimiento complejo y multicausal. Ha sido profundamente analizado desde 1944 y sigue siendo un tema de discusión académica en la actualidad. En general, los exámenes de la causa de la hambruna han tendido a centrarse en dos puntos principales: la relativa disminución de la disponibilidad de alimentos en Bengala y el fracaso de las fuerzas económicas para distribuir los alimentos de manera adecuada.

Disminución de la disponibilidad de alimentos

Hubo interrupciones en el suministro de alimentos disponibles en Bengala en los años y meses previos a la hambruna.

Algunas de estas perturbaciones estuvieron relacionadas únicamente con la Segunda Guerra Mundial. El éxito de la campaña japonesa en Birmania, combinado con el celo británico por defender el interés colonial británico en la India, conspiró para producir el doble impacto del cese de las importaciones de arroz y las desastrosas «políticas de negación». Al mismo tiempo, algunas perturbaciones estuvieron relacionadas con desastres naturales, como el ciclón de octubre de 1942 y un brote de hongos en los cultivos de arroz bengalí que siguió en los meses siguientes.

Sin embargo, a pesar de todas las perturbaciones, los estudiosos han demostrado consistentemente que en 1943, Bengala todavía producía suficientes alimentos para su población. El ganador del Premio Nobel Amartya Sen señala en su análisis de la hambruna de Bengala que la disponibilidad de cultivos en 1943 fue sólo un 5% menor que el promedio de los cinco años anteriores, y fue, «de hecho, un 13 por ciento mayor que en 1941, y hay Por supuesto, no hubo hambruna en 1941”.

Por lo tanto, si bien las interrupciones en el suministro de alimentos influyeron en el inicio de la hambruna, de ninguna manera explican la gravedad del desastre.

Fracaso de la economía alimentaria

El consenso académico sobre la causa de la hambruna de Bengala generalmente ha sostenido una explicación de la hambruna de Bengala que resalta el fracaso del mercado económico para distribuir las reservas de alimentos de manera equitativa. Esto a veces se denomina «incumplimiento de derechos».

En esta explicación de la causalidad de la hambruna, en los años y meses anteriores a la hambruna, Bengala experimentó una inflación económica general relacionada con la guerra en curso. Las decisiones políticas británicas, incluidos los intentos fallidos de control de precios y las políticas de negación antes mencionadas, exacerbaron esta situación.

Como resultado, el acaparamiento de reservas de alimentos y la especulación en el mercado conspiraron para aumentar astronómicamente los precios de los alimentos básicos. Por lo tanto, la hambruna se basó significativamente en la clase social, ya que eran los trabajadores rurales los que generalmente no podían permitirse una dieta de subsistencia. Las clases privilegiadas, principalmente en Calcuta, se vieron significativamente menos afectadas.

Papel de las autoridades coloniales y Winston Churchill

Las autoridades coloniales y el gobierno británico en general desempeñaron un papel importante en el inicio y la perpetuación de la hambruna de Bengala.

Si bien es discutible hasta qué punto la inflación en tiempos de guerra era evitable independientemente de las opciones políticas específicas, la situación ciertamente empeoró con la introducción de políticas de negación y otras intervenciones coloniales que causaron perturbaciones masivas del comercio y los medios de vida locales.

Además, a medida que la crisis se afianzó, las autoridades británicas continuaron exportando recursos indios para abastecer el esfuerzo bélico británico en otros lugares, incluso cuando se solicitaron suministros de emergencia para los afectados por la hambruna de Bengala. Winston Churchill es citado en múltiples ocasiones haciendo comentarios despectivos sobre los indios, y en una ocasión afirmó: «Odio a los indios». Son un pueblo bestial con una religión bestial», y su gobierno rechazó sistemáticamente los pedidos de ayuda para enviar a Bengala.

Respuestas a la hambruna en Bengala en 1943

En general, las respuestas de las autoridades coloniales a la hambruna fueron lentas e inadecuadas. Esto dejó en gran medida a las organizaciones caritativas, en su mayoría con sede en Calcuta, a cargo de los esfuerzos de ayuda para la hambruna de Bengala en 1943. Estas son algunas de las respuestas a nivel local y más amplio:

• El gobierno colonial de Bengala intentó suministrar a Bengala existencias de arroz de otras provincias. Este esfuerzo se centró en gran medida en Calcuta hasta septiembre de 1943, cuando se expandió a otros distritos. Además de enfrentar corrupción y nepotismo de bajo nivel, el gobierno dividió su ayuda en materia de cereales entre tiendas de cereales baratos y el mercado abierto. En la práctica, esto exacerbó los problemas de inflación ya prevalecientes y hizo poco para satisfacer las necesidades de los muy pobres.
• Organizaciones benéficas proporcionaron comidas en las cocinas, también principalmente en Calcuta. Los horarios de las comidas se estructuraron de modo que los indigentes solo pudieran obtener una comida por día, incluso si visitaban varias cocinas. Las comidas eran de muy baja calidad y con frecuencia provocaban «diarreas de hambruna», que provocaban más muertes.
• Si bien algunas autoridades coloniales intentaron concienciar al gobierno británico en Londres de la situación que se desarrollaba en Bengala, los pedidos de ayuda fueron en gran medida ignorados. Archibald Wavell, quien fue instalado como virrey británico de la India en las etapas finales del período más agudo de la hambruna, afirmó en un momento dado: «Los problemas vitales de la India están siendo tratados por el Gobierno de Su Majestad con negligencia, incluso a veces con hostilidad y desprecio.»
• Wavell asumió el cargo de virrey en octubre de 1943. Poco después solicitó y recibió apoyo militar para esfuerzos de socorro inmediatos a gran escala. Bajo Wavell, las importaciones de cereales desde Punjab relajaron el flujo de reservas de alimentos, lo que ayudó a romper la etapa aguda de la hambruna.

Efectos de la hambruna de Bengala de 1943

Dado el tamaño y la escala del desastre, la hambruna de Bengala tuvo impactos amplios y duraderos en la sociedad. Estos abarcaron desde impactos inmediatos y agudos sobre el pueblo de Bengala, como el número de muertes, hasta efectos económicos y políticos más difusos. Éstos son algunos de los efectos notables de la hambruna de Bengala de 1943:

• Existe desacuerdo sobre el número de personas que murieron como resultado de la hambruna. Sin embargo, una cifra comúnmente citada es de aproximadamente tres millones de muertes.
• Más allá de los millones de muertes, muchos supervivientes se vieron obligados a vender propiedades personales o tierras durante la hambruna. A mediano y largo plazo, éste y otros efectos de la hambruna exacerbaron enormemente las divisiones de clases en Bengala.
• Líderes políticos, como Mahatma Gandhi, se pronunciaron enérgicamente contra las políticas británicas relativas a Bengala. Primero, Gandhi abordó las políticas de negación antes de que la magnitud de la hambruna fuera plenamente evidente, y luego, más tarde, la incapacidad de las autoridades coloniales para responder eficazmente. Esto alimentó los continuos llamamientos del Movimiento de Independencia de la India.
• Posteriormente, la hambruna se convirtió en un símbolo cultural, representado en el arte y la literatura indios. Esto endureció a la opinión pública contra el dominio británico y también fortaleció los crecientes llamados a la independencia de la India.

Resumen de la lección

La hambruna de Bengala de 1943 fue una hambruna que mató a aproximadamente tres millones de personas en la región de Bengala de la India británica durante el período de la Segunda Guerra Mundial. Es uno de los peores desastres del siglo XX en el sur de Asia. En marzo de 1942, Japón capturó Rangún en la Birmania británica. Esto resultó en el cese de las exportaciones de arroz birmano a la India británica. En respuesta, las autoridades británicas en Bengala instituyeron políticas de negación en caso de invasión japonesa. En virtud de estas políticas, se confiscaron barcos y el exceso de arroz en las zonas costeras. En octubre de 1942, un gran ciclón azotó Bengala y destruyó los cultivos de arroz. A finales de 1942, empezaba a establecerse una hambruna. Las decisiones políticas británicas, incluidas las políticas de negación combinadas con una inflación general de guerra, aumentaron astronómicamente la inflación de las reservas de alimentos a lo largo de 1943. El acaparamiento y la especulación en el mercado se convirtieron en algo común. A pesar de todo esto, los estudiosos han demostrado sistemáticamente que en 1943 todavía quedaba suficiente alimento disponible para sustentar a la población. Por lo tanto, se suele describir que el inicio de la hambruna se debió a una falta de distribución equitativa de los alimentos, no a la falta de alimentos en sí. El economista Amartya Sen se refiere a esto como «fracaso de los derechos».

Las respuestas de las autoridades coloniales a la hambruna de Bengala fueron lentas, inadecuadas y mal gestionadas. El gobierno colonial de Bengala intentó abastecer a Bengala con reservas de arroz, pero en lugar de ello exacerbó en gran medida los problemas de inflación sin apoyar a los más pobres. Las organizaciones benéficas proporcionaban comidas de muy baja calidad. Cuando las autoridades coloniales se acercaron al gobierno británico en Londres, los pedidos de ayuda fueron rechazados y el gobierno británico continuó extrayendo recursos de la India sin desviar la ayuda a Bengala. Estudios recientes han implicado las políticas del primer ministro británico Winston Churchill y su gabinete en la causa y exacerbación de la crisis. Archibald Wavell fue instalado virrey de la India en octubre de 1943 e inmediatamente lanzó esfuerzos de ayuda a gran escala. A raíz de la hambruna, aproximadamente tres millones de personas murieron y el tejido socioeconómico de Bengala quedó gravemente perturbado. Líderes políticos como Mahatma Gandhi se manifestaron contra las políticas británicas en relación con Bengala, y la hambruna se convirtió en un símbolo nacional en el arte y la literatura, todo lo cual ayudó a fortalecer el actual Movimiento de Independencia de la India.

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