Fin de la Edad del Bronce
El bronce , como recordará, está hecho de cobre y estaño. Estos dos metales rara vez se encuentran cerca uno del otro. Y, aunque el cobre es fácil de encontrar, el estaño es un metal relativamente raro.
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Con el colapso de la Edad del Bronce alrededor del 1200 a. C., las redes comerciales se vinieron abajo. Esto tuvo muchas consecuencias para las civilizaciones de la Edad del Bronce . Uno de los más catastróficos fue que ya no pudieron adquirir el estaño que necesitaban para hacer bronce.
Diferencias entre hierro y bronce
Privados de su metal preferido, los antiguos metalúrgicos intentaron encontrar un nuevo material con el que trabajar. Lo que se les ocurrió fue hierro .
El hierro no fue un descubrimiento nuevo. Es el elemento más común en la Tierra. Los hititas habían estado fundiendo hierro desde al menos 2000 a. C. Sin embargo, durante 800 años, los antiguos metalúrgicos prefirieron trabajar con bronce.
Las razones son simples:
- Los metalúrgicos antiguos no entendían las propiedades del hierro como lo hacían el bronce.
- El hierro no es mucho más duro que el bronce.
- El bronce y el estaño son relativamente fáciles de extraer del mineral, mientras que el mineral de hierro requiere un proceso mucho más intensivo y complicado de fundir.
- El bronce se puede derretir fácilmente en una olla sobre el fuego, mientras que para trabajar el hierro se requiere un horno especializado.
Estos factores fueron suficientes para disuadir a la mayoría de los metalúrgicos antiguos de usar hierro mientras tenían los componentes del bronce a su disposición. Privados del estaño por el colapso del comercio, esos metalúrgicos comenzaron a aprender a trabajar con hierro. Fue entonces cuando hicieron un descubrimiento importante.
Invención del acero
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Si bien el hierro forjado no era mucho más fuerte que el bronce, una pequeña adición de carbono (alrededor del 2%) podría convertir el hierro en acero . Este descubrimiento probablemente fue accidental. Los incendios generan una gran cantidad de carbono. Cada vez que volvían a poner la plancha en el fuego para que funcionara, añadían un poco más de carbono al metal.
El acero es una de las sustancias más duras del planeta. Sin duda, es mucho más fuerte que el bronce. Esta fuerza adicional significó que se tuvo que usar menos acero para fabricar herramientas, armas o armaduras efectivas, lo que hizo que el acero fuera una alternativa más liviana. Esta resistencia también permite que el acero mantenga un borde mejor que el bronce.
En 1100 a. C., el hierro había reemplazado al bronce como el metal preferido en el Cercano Oriente. Otros tres siglos lo verían extenderse por Europa.
Acero contra bronce
Incluso una vez que se reanudó el comercio y el estaño volvió a estar disponible, se reconoció la superioridad del acero. El acero era más barato, más fuerte y más ligero que el bronce.
Aunque había perdido su posición de primacía, las propiedades especiales del bronce garantizarían su uso continuo en una variedad de aplicaciones. Donde el hierro se oxida rápida y completamente, el bronce solo se oxida en la superficie, lo que lo convierte en el metal preferido para aplicaciones al aire libre, desde puertas hasta fuentes y estatuas, así como también para brocas, hebillas y cualquier otra cosa que pueda estar expuesta a la humedad.
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Además, debido a que dos piezas de hierro pueden oxidarse fácilmente, se utilizó bronce para hacer vainas y vainas para hojas de acero. El bronce también ofrece menos fricción que el hierro, lo que lo hace ideal para cojinetes de ruedas y bisagras de puertas. Finalmente, las cualidades resonantes del bronce garantizaron su uso continuo en la fabricación de campanas, gongs y campanillas.
La transición del bronce al hierro tuvo importantes implicaciones para las culturas de la época. Con herramientas de hierro, el trabajo en piedra se volvió mucho más fácil, lo que resultó en una explosión de arquitectura de piedra que reemplazó el antiguo diseño de ladrillos de barro.
La abundancia de mineral de hierro en todo el mundo significaba que una civilización no necesitaba tener una red comercial extensa para equipar a sus soldados con armas metálicas superiores. Además, las armas de acero podrían producirse a un precio mucho más económico, lo que permitiría a los aspirantes a imperio equipar ejércitos más grandes.
Quizás lo más importante para el Cercano Oriente, en acero, la gente de Mesopotamia había descubierto algo que los sumerios no habían descubierto. Para las culturas que habían pasado siglos intentando servilmente duplicar los logros de una civilización anterior, esto fue una revelación. Quizás los sumerios no lo sabían todo después de todo. Y es en este punto que comenzamos a ver que las culturas se alejan del modelo sumerio y comienzan a crear sus propios estilos y formas únicos.
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