John Henry: Leyenda, canciones y significado

¿Quién es John Henry?

John Henry es un hombre del folclore afroamericano y de la clase trabajadora estadounidense. Es un “trabajador del acero”, un trabajador ferroviario del período posterior a la Guerra Civil cuya fuerza y ​​determinación se recuerdan en las historias, canciones, poesía y obras de arte visuales sobre él.

La leyenda de John Henry ha sido tradicionalmente más común en el sur de los Estados Unidos, donde se originó la historia de John Henry.

Canciones sobre John Henry

John Henry aparece en numerosas canciones populares estadounidenses. Las primeras fueron baladas, creadas como parte de la tradición oral de las ” canciones de martillo ” de la década de 1870, según el erudito Guy B. Johnson. Johnson fue autor de la obra de investigación John Henry: Tracking Down a Negro Legend, publicada en 1929. Estas baladas son parte de una tradición musical oral que Johnson llama la “canción de trabajo de los negros”.

Es probable que la canción original de John Henry se haya perdido en el tiempo, pero John Henry ha seguido siendo una figura del folclore y la música folclórica, que ha aparecido en numerosas obras durante más de un siglo. Se pueden encontrar canciones sobre John Henry entre los equipos de construcción y las instituciones penitenciarias y cantadas por músicos folclóricos en diversos entornos.

Una estrofa inicial común es la siguiente:

John Henry era un niño pequeño
Sentado en las rodillas de su papá,
Dijo: “El túnel Big Bend en la carretera C.&O.
Va a ser mi muerte,
Va a ser mi muerte”.

Johnson señala que las variaciones son comunes. Las primeras líneas pueden describir a John Henry como un niño pequeño, un bebé de varias edades o un hombrecito; puede estar sentado en las rodillas de su madre o de su padre. Sin embargo, las primeras versiones omiten esta parte por completo.

Algunos artistas que han interpretado canciones sobre John Henry incluyen Lead Belly, Pete Seeger, Woody Guthrie, Johnny Cash, Van Morrison y Bruce Springsteen.

Importancia de John Henry

John Henry es una figura significativa y simbólica por dos razones diferentes pero entrelazadas.

En primer lugar, John Henry representa las luchas de los afroamericanos, especialmente de aquellos que trabajaron en los ferrocarriles o en otros trabajos peligrosos como John Henry. Además, es una leyenda que conmemora a todos los afroamericanos que han muerto en trabajos peligrosos. Como señala la Biblioteca del Congreso, la historia de John Henry “nos recuerda las vidas de innumerables personas anónimas que ayudaron a construir Estados Unidos con el trabajo de sus manos, muchas de las cuales murieron en el intento”.

John Henry también es importante para la clase trabajadora estadounidense, especialmente para los trabajadores manuales. Los trabajadores manuales realizan trabajos manuales, tradicionalmente los que trabajan en la construcción, en los ferrocarriles y en las fábricas. No sólo son ocupaciones peligrosas, sino que su historia también pone de relieve la preocupación de muchos trabajadores manuales. Especialmente en la época de los orígenes de la leyenda, muchos temían que sus trabajos fueran reemplazados lentamente por maquinaria.

Esto también se consideraba una amenaza para quienes trabajaban en empleos sindicalizados, porque la eficiencia de la máquina reducía el poder de negociación del trabajador. Si los trabajadores causaban demasiados problemas o pedían demasiado dinero, por ejemplo, el empleador podía reemplazarlos, no solo por otras personas, sino por máquinas.

John Henry y su historia también aparecen o se alude a ellos con frecuencia en el cine, la televisión, la literatura y otros medios. También aparece junto a John Bunyan, otro héroe popular estadounidense, en una imagen de 1943 publicada por la Oficina de Información de Guerra de los Estados Unidos. Algunos medios notables que presentan a John Henry o hacen alusión a su historia incluyen:

• La película de 2020 John Henry, protagonizada por Terry Crews, cuenta una versión moderna de la historia de John Henry.
• En un episodio de la caricatura infantil Bob Esponja, Bob Esponja compite contra un “Patty Gadget” para intentar conservar su trabajo a pesar de la eficiencia de la máquina.
• Se le menciona en varias historias diferentes publicadas por DC Comics, incluyendo DC: The New Frontier y en las historias del héroe, Steel, cuyo nombre no de superhéroe es “John Henry Irons”.
• Es parte o se hace referencia a él en muchos videojuegos, incluidos Fallout 76, Team Fortress 2 y Wasteland 2.

Resumen de la lección

John Henry es un héroe popular afroamericano y protagonista de leyendas y canciones populares en los Estados Unidos. Según las historias sobre él, trabajaba como conductor de acero en un ferrocarril, martillando un taladro para romper rocas y construir un túnel. Cuando su jefe trajo un taladro a vapor, John Henry anunció que competiría con él. La mayoría de las leyendas dicen que John Henry murió de agotamiento al ganar la carrera contra la máquina. Su historia fue captada por primera vez en “canciones de trabajo de los negros”, especialmente canciones de martillo, cantadas por los trabajadores del ferrocarril mientras martillaban en los taladros.

John Henry probablemente esté basado en los muchos hombres afroamericanos que trabajaron en el túnel Great Bend, más conocido como el túnel Big Bend, cerca de Talcott, Virginia Occidental, entre 1870 y 1872. Si bien no está claro si fue real o no, la leyenda de John Henry sigue viva en el folclore y la música estadounidenses. Sirve como símbolo de los trabajadores afroamericanos y de los trabajadores manuales en general. Además de las baladas y canciones populares que describen a John Henry, también hay varias películas, programas de televisión y otros medios que utilizan su historia.