Jonas Salk y la vacuna contra la polio

El problema de la polio

Por lo general, el dolor de garganta, la fiebre, el dolor de estómago y las náuseas desaparecen después de unos días de descanso, pero con la poliomielitis (o polio para abreviar), estos síntomas pueden convertirse en algo mucho más grave. La poliomielitis es causada por el virus de la poliomielitis y puede provocar una variedad de problemas médicos.

Si bien alrededor del 72% de las personas que contraen poliomielitis no presentarán ningún síntoma, algunas tendrán los síntomas similares a los de la gripe mencionados anteriormente, mientras que otras tendrán compromiso de la médula espinal y el cerebro que puede resultar en parálisis permanente y muerte. La poliomielitis puede afectar a cualquier grupo de edad; sin embargo, los niños son los más afectados y, a menudo, sufren efectos debilitantes y paralizantes.

Hombre lisiado por la polio

La poliomielitis se transmite fácilmente y paralizó a miles durante las décadas de 1940 y 1950. En 1952, el peor año de la epidemia, se notificaron 58.000 casos de poliomielitis en los Estados Unidos. De esas 58.000, murieron 3.145 personas y 21.269 quedaron lisiadas. Afortunadamente, una vacuna desarrollada por Jonas Salk , un científico que estudió los virus en el siglo XX, redujo los brotes de polio. Estados Unidos ha estado libre de polio desde 1979. Echemos un vistazo más de cerca a Jonas Salk y la carrera para desarrollar una vacuna contra la polio.

Si bien la poliomielitis afectó principalmente a los niños, Franklin D. Roosevelt contrajo la enfermedad cuando era adulto y lo dejó lisiado.

Jonas Salk y el desarrollo de la vacuna

Normalmente, cuando piensa en científicos que desarrollan vacunas y curas para enfermedades, puede imaginar un hospital estéril y ensayos científicos. Pero Jonas Salk adoptó un enfoque un tanto poco ortodoxo. A principios de la década de 1950, después de probar la vacuna en monos, Salk esterilizó algunas jeringas hirviéndolas en agua en su estufa y se inyectó a sí mismo, a su esposa y a sus tres hijos la vacuna contra la polio. Por supuesto, Salk trabajó en un entorno de laboratorio y realizó ensayos de vacunas (más sobre eso más adelante), pero el camino hacia la vacuna pasó literalmente por su familia.

Otro movimiento poco ortodoxo de Salk fue la forma en que se desarrolló la vacuna. Antes de esta vacuna, la mayoría de las vacunas se desarrollaron a partir de virus vivos; Sin embargo, Salk creó la vacuna contra la polio cultivando el virus y luego matándolo con formaldehído. El virus muerto se inyectó en humanos y luego el sistema inmunológico desarrolló anticuerpos. Esto evitó que alguien se enfermara realmente a causa de la vacuna, al mismo tiempo que brindaba inmunidad o protección contra la polio.

Albert Sabin, otro científico, creía que el enfoque de Salk sobre la vacuna contra la polio era defectuoso. Creía que la protección duradera contra la polio solo se podía obtener mediante el uso de un virus vivo en la vacunación. En la carrera por desarrollar la vacuna, se cometieron errores. Por ejemplo, en 1955 varios niños murieron debido a un mal lote de vacunas.

Con el tiempo, Sabin desarrolló una vacuna con poliomielitis viva, y esta vacuna reemplazó a la de Salk de 1963 a 1999. Dado que la vacuna de Sabin es viva, puede (en algunos casos) causar poliomielitis, por lo que hoy, Estados Unidos ha vuelto a utilizar la vacuna muerta de Salk.

El desarrollo de una vacuna fue noticia de primera plana.

Aprendamos un poco más sobre la vida temprana de Salk y cómo llegó a ser uno de los científicos más influyentes del siglo XX.

Salk: Camino a la vacuna

Jonas Salk nació en Nueva York en 1941. Si bien sus padres no tenían mucho dinero, enfatizaron la importancia de la educación. Salk se graduó en el College of New York y en 1939 recibió su título de médico en la New York University. Comenzó a estudiar virus durante su pasantía en la Universidad de Michigan.

Más tarde, en 1947, Salk trabajó en la Universidad de Pittsburgh, donde estudió la poliomielitis y se convirtió en el director del Laboratorio de Investigación de Virus. Salk se enteró de que las 125 cepas de poliomielitis se pueden dividir en tres categorías diferentes. Mientras trabajaba para hacer una vacuna, se dio cuenta de que cualquier cosa que desarrollara necesitaría proteger al cuerpo de todas las diferentes cepas de polio.

Uno de los desafíos que enfrentó Salk fue cultivar suficiente poliovirus para experimentar. Afortunadamente para Salk, los investigadores de Harvard encontraron una forma de hacer crecer una gran cantidad de poliovirus en los tejidos corporales. Esto ayudó con su investigación, y en 1952 desarrolló una vacuna, que probó en monos y niños que habían sobrevivido y recuperado de la polio. Este ensayo se expandió a aquellos que no tenían polio (incluido él mismo, su esposa y sus hijos).

En 1954, muchos niños en edad escolar estaban siendo vacunados y se descubrió que la mayoría de estos niños estaban protegidos del poliovirus. Este grupo de niños, de seis a nueve años, recibió el apodo de los pioneros de la polio . En 1955, 4 millones de personas habían sido vacunadas con la vacuna antipoliomielítica de Salk, y en 1959, 90 países estaban usando la vacuna.

El impacto de Jonas Salk

En 1952 había aproximadamente 58.000 casos de poliomielitis en los Estados Unidos. Diez años después, después de la vacuna, había menos de 1.000. Obviamente, Salk es más conocido por su contribución a la vacuna contra la polio; sin embargo, también tuvo otras contribuciones a la ciencia.

En 1963, Salk fundó el Instituto Salk de Estudios Biológicos, que trabaja para encontrar curas para varias enfermedades, como la diabetes, el Alzheimer y el cáncer. A fines de la década de 1970, Salk sugirió que la vacuna contra la poliomielitis se combinara con otras vacunas, como difteria-tétanos-tos ferina, lo que resulta en menos inyecciones. Hoy, por ejemplo, un niño puede recibir una vacuna Pediatrix que combina poliomielitis, hepatitis B y difteria, tétanos y tos ferina.

A finales de los 80 y 90, Salk trabajó para crear una vacuna contra el VIH. Murió en 1995 a la edad de 80 años, y durante su vida escribió más de 100 publicaciones científicas y dos libros.

Resumen de la lección

Hoy en día podemos dar por sentadas las vacunas, pero el miedo a contraer la poliomielitis fue una preocupación real e importante a principios y mediados del siglo XX. El trabajo de científicos como Jonas Salk , que creó una vacuna contra la polio, prácticamente ha eliminado la polio en los Estados Unidos. La poliomielitis es causada por el poliovirus y puede causar síntomas similares a los de la gripe, efectos paralizantes duraderos e incluso la muerte.

Salk desarrolló una vacuna a partir de una versión muerta del poliovirus, y los ensayos que siguieron mostraron que la vacuna era extremadamente eficaz. Si bien la carrera por desarrollar una vacuna resultó en la muerte de algunas personas (debido a un lote de vacuna defectuoso), el nombre de Salk siempre estará vinculado a la erradicación de la polio.