En la noche del 18 de octubre de 1519, en la ciudad sagrada de Cholula, ocurrió uno de los episodios más oscuros y debatidos de la conquista de México. En menos de tres horas, entre 3.000 y 6.000 indígenas —quizás más— fueron asesinados por las fuerzas de Hernán Cortés y sus aliados tlaxcaltecas. Pero, ¿fue una traición premeditada, una represalia por una emboscada planeada o una invención propagandística?
Este artículo desmenuza las fuentes primarias, las cifras, el contexto político y las consecuencias de la masacre de Cholula, ofreciendo a estudiantes de historia, antropología y ciencias sociales una herramienta de aprendizaje basada en evidencia.
Cholula antes de la llegada de los españoles: El centro religioso del altiplano
Para entender la masacre, primero hay que comprender qué era Cholula en 1519. A diferencia de Tenochtitlan, que era el poder militar y político de la Triple Alianza (Mexica, Texcoco y Tacuba), Cholula era el centro religioso más importante del Altiplano Central. Su pirámide dedicada a Quetzalcóatl (Tlachihualtépetl) era la más grande del mundo en volumen, y su santuario atraía peregrinos de toda Mesoamérica.
Características clave de Cholula prehispánica:
- Población estimada: entre 30.000 y 100.000 habitantes en el área urbana y sus alrededores.
- Gobierno: una teocracia gobernada por un consejo de sacerdotes y nobles, no por un tlatoani militar como en Tenochtitlan.
- Ejército: pequeño y simbólico, pues su poder residía en la legitimidad religiosa, no en la guerra.
- Lealtad política: era tributaria de los mexicas, pero conservaba cierta autonomía religiosa. De hecho, Moctezuma II permitía que Cholula mantuviera su propio culto a Quetzalcóatl, a pesar de que el dios mexica era Huitzilopochtli.
Esta condición de ciudad sagrada y desarmada será crucial para lo que ocurrió después.
El contexto inmediato: La alianza con Tlaxcala y la desconfianza mexica
Cortés llegó a Cholula procedente de Tlaxcala, donde había firmado una alianza militar contra los mexicas después de semanas de combates. Los tlaxcaltecas, enemigos ancestrales de Moctezuma, odiaban especialmente a Cholula por dos razones:
- Económica: Cholula controlaba las rutas comerciales hacia el Golfo y el sur.
- Religiosa: Los cholultecas realizaban sacrificios humanos en honor a Quetzalcóatl, algo que los tlaxcaltecas (de tradición más belicista) consideraban una afrenta.
Cuando Cortés anunció que se dirigía a Cholula, los tlaxcaltecas le advirtieron: «No vayáis, porque los cholultecas son falsos y os tenderán una trampa por orden de Moctezuma». Por su parte, los emisarios de Moctezuma le habían dicho a Cortés que Cholula era un lugar seguro, pero también le sugirieron que no confiara en los tlaxcaltecas.
Cortés decidió entrar a Cholula el 12 de octubre de 1519, con unos 300 españoles (incluyendo 15 jinetes y varios arcabuceros) y aproximadamente 1.000 guerreros tlaxcaltecas. Fue recibido con honores, pero rápidamente notó algo extraño: durante tres días, la población no salió a las calles como era costumbre, y las mujeres y niños habían sido evacuados.
La versión de los cronistas españoles: La conspiración cholulteca
La principal fuente española es Bernal Díaz del Castillo en su Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, escrita décadas después. Según su relato:
«Doña Marina (Malinche) fue avisada por una mujer cholulteca, vieja y principal, que le dijo que de noche tenían concertado de matar a todos los españoles, porque ya tenían las calles empedradas y las azoteas llenas de piedras y palos, y las calles cavadas para que los caballos cayeran.»
Cortés habría reunido a los señores de Cholula en el patio del templo de Quetzalcóatl y, tras confrontarlos, ordenó disparar un arcabuz como señal. Los españoles y tlaxcaltecas atacaron durante horas. Bernal Díaz menciona que murieron más de 3.000 cholultecas en la ciudad, más otros tantos en los pueblos cercanos.
Otra fuente clave es Hernán Cortés en su segunda carta de relación (dirigida al rey Carlos I). Él justifica la matanza como una acción preventiva:
«Porque se supo que los de aquella ciudad tenían concertado de matar a todos los españoles, y así los prendí y los hice matar, y se les quemó la ciudad.»
Cortés eleva las cifras a 6.000 muertos y añade que la ciudad ardió durante dos días.
La visión indígena: El relato de los informantes de Sahagún
El Códice Florentino (el gran trabajo etnográfico de Fray Bernardino de Sahagún con informantes nahuas) ofrece una perspectiva completamente distinta. Según este texto, los cholultecas no habían planeado ninguna traición. Al contrario, creían que los españoles eran dioses o enviados de Quetzalcóatl.
Historia de la Conquista de México (1519–1521): La Caída de un Imperio y el Nacimiento de una Nación
El relato náhuatl dice:
«Luego los españoles mataron al señor de Cholula, a Tlaquiach y a Tlalchiac. Y después llamaron a todos los señores y a los macehuales (gente común) que estaban en el patio. Y allí los mataron a todos sin piedad.»
Los informantes describen cómo los tlaxcaltecas, aliados de Cortés, aprovecharon para saquear y violar, y cómo los cadáveres bloquearon las calles. Esta versión no menciona ninguna conspiración previa. Para los nahuas, la masacre fue un acto de barbarie injustificado que rompió todas las reglas de la guerra mesoamericana (que permitía matar en combate, pero no degollar a civiles desarmados en un patio ceremonial).
Análisis crítico de las fuentes: ¿Conspiración o pretexto?
Los historiadores modernos (como Hugh Thomas, Matthew Restall o Ross Hassig) coinciden en varios puntos:
| Elemento | Versión española | Versión indígena (Sahagún) | Verosimilitud histórica |
|---|---|---|---|
| Conspiración cholulteca | Sí, con apoyo de Moctezuma | No existió | Dudosa: Moctezuma no necesitaba una emboscada, podía negar suministros. |
| Evacuación previa | Mujeres y niños escondidos | No se menciona | Probable: los cholultecas temían a los tlaxcaltecas, no a los españoles. |
| Participación tlaxcalteca | Aliados leales | Saqueo indiscriminado | Cierta: Tlaxcala tenía venganza pendiente con Cholula. |
| Cifra de muertos | 3.000-6.000 | Sin cifra, pero «incontables» | Entre 3.000 y 5.000 (consenso actual). |
Conclusión intermedia: Lo más probable es que Cortés supiera que Cholula era reacia a aliarse con él por su vasallaje a Moctezuma. Al detectar signos de tensión (calles vacías, evacuación), decidió dar un escarmiento ejemplar para:
- Aterrorizar a otros pueblos aliados de los mexicas.
- Demostrar a los tlaxcaltecas que era un aliado implacable.
- Enviar un mensaje a Moctezuma: «Si no te sometes, esto te pasará».
La «conspiración» fue un pretexto útil, y Malinche (que dominaba náhuatl y maya) pudo haber exagerado la advertencia de la anciana.
Consecuencias inmediatas y a largo plazo
Para la conquista
- Moctezuma reaccionó con miedo: En lugar de declarar la guerra, envió regalos más grandes y permitió que Cortés entrara a Tenochtitlan sin lucha.
- Tlaxcala se consolidó como aliado: Vieron que los españoles cumplían promesas de aniquilar a sus enemigos.
- Otros pueblos (Huejotzingo, Atlixco) se unieron voluntariamente a Cortés.
Para Cholula
- La ciudad perdió su estatus sagrado. La pirámide fue abandonada y más tarde los españoles construyeron una iglesia dedicada a Nuestra Señora de los Remedios en la cima (visible hoy).
- La población sobreviviente fue esclavizada o huyó.
- El centro de poder religioso se trasladó a la nueva ciudad de Puebla de los Ángeles (fundada en 1531).
Debate ético-histórico
La masacre de Cholula anticipó otras matanzas de la conquista (como la del Templo Mayor en 1520). Plantea preguntas clave para estudiantes:
- ¿Fue un acto de guerra o un crimen de lesa humanidad (anacrónico para 1519)?
- ¿Se puede justificar con el contexto de «guerra justa» que usaba España?
- ¿Cómo influye el sesgo de las fuentes en nuestro entendimiento?
La masacre en la memoria colectiva y la arqueología
Curiosamente, Cholula no es tan recordada como Tenochtitlan o Cajamarca (la matanza de Atahualpa). En México, la enseñanza escolar suele enfocarse en la «Noche Triste» y la caída de Tenochtitlan. Sin embargo, desde 2019 (500 aniversario), ha habido un esfuerzo por visibilizar el evento.
Hallazgos arqueológicos recientes (INAH, 2010-2020):
- Se encontraron fosas comunes cerca del patio del templo de Quetzalcóatl, con restos de hombres, mujeres y niños con marcas de armas de acero (espadas y ballestas).
- No se hallaron armas tradicionales (macanas, arcos) entre los restos cholultecas, lo que apoya la tesis de que la población no estaba armada.
Lecciones para el estudiante de hoy: Más allá de la polémica
La masacre de Cholula no es solo un episodio sangriento. Es un caso de estudio sobre:
- Propaganda histórica: cómo los vencedores construyen narrativas de «traición» para justificar la violencia.
- El papel de los intérpretes (Malinche): una mujer indígena que pudo manipular información para sus propios fines o para salvar su vida.
- Geopolítica mesoamericana: las alianzas y odios previos a la llegada de los europeos fueron claves para la conquista.
- Ética del investigador: ¿se debe juzgar el pasado con estándares morales actuales?
Resultados de aprendizaje
Después de leer este artículo, el estudiante será capaz de:
- Identificar las causas inmediatas y estructurales de la masacre de Cholula (octubre de 1519), distinguiendo entre el contexto religioso, político y militar de Mesoamérica.
- Comparar críticamente las tres fuentes primarias (Cortés, Bernal Díaz del Castillo, Códice Florentino) para detectar sesgos, intereses y contradicciones en sus relatos.
- Evaluar la verosimilitud de la «conspiración cholulteca» utilizando criterios de evidencia arqueológica (fosas comunes, ausencia de armas) y lógica histórica (el comportamiento de Moctezuma).
- Analizar las consecuencias inmediatas de la masacre: el miedo de Moctezuma, la consolidación de la alianza tlaxcalteca y el desplazamiento del poder religioso hacia Puebla.
- Explicar por qué Cholula era un objetivo estratégico para Cortés (centro religioso, ruta comercial, vasallaje mexica) y cómo la masacre sirvió como «guerra psicológica».
- Debatir la ética de la conquista utilizando el caso de Cholula como ejemplo de violencia contra civiles desarmados, diferenciando entre guerra prehispánica y guerra europea del siglo XVI.
- Aplicar el concepto de «propaganda histórica» a otros episodios de la conquista (Cajamarca, Templo Mayor) reconociendo patrones narrativos similares.
- Localizar en un mapa los sitios clave: Cholula (Puebla), Tlaxcala, Tenochtitlan y la ruta de Cortés desde Veracruz.
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