Misiones y desastres del transbordador espacial

Publicado el 8 diciembre, 2020 por Rodrigo Ricardo

El poderoso transbordador espacial

¿Recuerda la primera vez que encendió la televisión para ver despegar un transbordador espacial? Es posible que haya tenido una sensación de asombro al ver el poderoso cohete llevar la lanzadera hacia el cielo, dejando un rastro blanco ondulante detrás. Más de 30 años de misiones de transbordadores espaciales han llevado a nuevos y emocionantes descubrimientos, y nos han dado la oportunidad de echar un vistazo poco común a nuestra galaxia y más allá. Sin embargo, los viajes espaciales son un negocio arriesgado y ha habido pérdidas devastadoras en el camino. En esta lección, aprenda sobre los éxitos y fracasos del programa del transbordador espacial.

Una nueva era de exploración espacial

En 1972, el presidente Richard M. Nixon hizo un anuncio que abriría nuevas puertas a la exploración espacial. Declaró que la NASA construiría un nuevo tipo de nave que revolucionaría los viajes espaciales, conocido como transbordador espacial. En 1976, la NASA dio a conocer el primero de estos transbordadores: Enterprise , que lleva el nombre de la popular nave espacial Star Trek. Nunca fue diseñado para un vuelo espacial real, fue volado tanto tripulado como no tripulado como una nave de prueba para futuros transbordadores espaciales.


La empresa se separa del avión de transporte durante el vuelo de prueba
transbordador espacial Enterprise

El éxito de Enterprise condujo al desarrollo de Columbia , el primer transbordador que transportaría astronautas en un vuelo orbital. En 1981, los astronautas John Young y Bob Crippen despegaron del Centro Espacial Kennedy en Florida y viajaron más de 1 millón de millas. Orbitaron la Tierra 37 asombrosas veces en 54,5 horas. Fue un triunfo para el programa del transbordador espacial, que demostró la seguridad y eficacia de esta nueva y revolucionaria nave. En 1982, se utilizó Columbia para poner dos satélites en órbita.


El transbordador espacial Columbia despega para su primer viaje
Transbordador espacial Columbia

Challenger y Discovery se unen al equipo

Un año después, otro transbordador espacial hizo su debut. En abril de 1983, Challenger tomó vuelo. Ese día se hizo historia cuando llevó a la primera mujer al espacio, Sally Ride. Otra misión exitosa llevó a muchas más para Challenger . En 1984, Challenger puso en órbita al astronauta Bruce McCandless para realizar la primera caminata espacial sin ataduras. Fue otro éxito del programa.

Un tercer transbordador pronto se unió a la flota. El Discovery eventualmente haría la mayor cantidad de vuelos de los cinco transbordadores espaciales. En 1985, Discovery realizó la primera misión con astronautas no profesionales. Un príncipe saudí y un senador de EE. UU. Se encontraban entre las personas valientes que realizaron un viaje de placer único en la vida al espacio exterior. El año 1985 también vio la entrega de un cuarto transbordador, Atlantis , que eventualmente lanzaría una sonda a Júpiter.


Atlantis vista desde arriba
transbordador espacial atlantis

La explosión del Challenger

Estos muchos éxitos pronto se nublaron. En 1986, ocurrió un devastador accidente en la televisión en vivo frente a millones de espectadores. El majestuoso Challenger despegó con seis astronautas y la maestra Christa McAuliffe. Ella iba a ser la primera maestra en el espacio, creando una oportunidad única y emocionante para educar desde la órbita. Los espectadores observaron con anticipación cómo las personas sonrientes abordaron el transbordador, solo para horrorizarse momentos después cuando el transbordador se desintegró en el aire poco después del despegue. Fue una tragedia terrible para la nación y para el programa de transbordadores. No se producirían vuelos de transbordadores espaciales durante más de dos años después de este accidente.


El accidente del Challenger
Transbordador espacial Challenger

Misiones de fin de siglo

En 1990, Discovery se aventuró en una nueva misión importante. Envió al espacio el Telescopio Espacial Hubble, que se convirtió en nuestros ojos en los fascinantes rincones distantes de nuestra galaxia y más allá. Poco después de la entrega del Hubble, entró en escena un quinto y último transbordador. Endeavour realizó su primera misión en 1992 en un intento de rescatar un satélite que no funcionaba, y eventualmente realizaría 25 vuelos en total.


Esfuérzate sobre un inmenso cohete antes del despegue
Transbordador espacial Endeavour

El año 1998 trajo algunas novedades espaciales emocionantes. El famoso astronauta John Glenn tuvo la rara oportunidad de regresar al espacio. A la edad de 77 años, se unió a la misión Discovery y se convirtió en el hombre de mayor edad en aventurarse al espacio. Este mismo año, Endeavour puso en órbita un componente de la nueva Estación Espacial Internacional ( ISS ). La ISS llegaría a servir como un hogar lejos del hogar para que los astronautas ‘vivieran’ en el espacio.

Misiones finales en el siglo XXI

Desafortunadamente, 2003 trajo consigo otra tragedia espacial. Columbia regresaba de una misión que transportaba a siete astronautas cuando se rompió al entrar para aterrizar. Los siete murieron, lo que generó serias dudas sobre la seguridad de la misión. Una vez más, no se realizarían misiones durante los dos años posteriores a este accidente.

En 2007, se volvió a hacer historia cuando otro maestro se preparó para ir al espacio. Barbara Morgan había sido el respaldo de Christa McAuliffe y finalmente tuvo la oportunidad de unirse a una misión. Endeavour la llevó a salvo al espacio y de nuevo a casa, un alivio para todos. El Endeavour haría su vuelo número 25 y último en 2011. El Discovery también haría su vuelo final el mismo año, después de 39 en total.

En agosto de 2011, Atlantis realizó su último vuelo entregando suministros a la ISS. Esto cerró el capítulo de más de tres décadas de misiones de transbordadores, 135 en total realizadas por los cinco transbordadores espaciales. Fue un momento extraordinario en la historia con enormes avances en el conocimiento y la exploración del espacio.

Resumen de la lección

El programa del transbordador espacial comenzó en la década de 1970, comenzando con el prototipo Enterprise . Columbia se desarrolló como el primer transbordador espacial en entrar en órbita. Columbia eventualmente se quemaría al aterrizar en 2003, matando a siete. Challenger fue el segundo transbordador espacial, llevando a la primera mujer al espacio. Esta nave también sufriría un terrible accidente en 1986, matando a siete, incluida la profesora Christa McAuliffe. Discovery comenzó sus misiones en 1985, y finalmente llevó el telescopio espacial Hubble al espacio. Atlantis fue el cuarto transbordador y Endeavour fue el quinto y último transbordador que se utilizó en este programa. Hubo 135 misiones en total, que abarcaron más de 30 años.

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