¿Qué es el Planeta Neptuno? Datos, historia y características

¿Qué es el planeta Neptuno?

Neptuno es el octavo planeta desde el Sol. Es el planeta más lejano conocido del Sistema Solar. Neptuno lleva el nombre del dios romano del mar, también conocido por su nombre griego Poseidón. Junto con Urano, se considera que Neptuno es un gigante de hielo, un tipo de planeta gigante con un núcleo de hielo y roca.

Una fotografía de un planeta de color azul intenso con algunas marcas claras y oscuras sobre un fondo negro.

Historia del planeta Neptuno

Neptuno es el único planeta del Sistema Solar que no es visible a simple vista. Debido a esto, no fue descubierto hasta después de la invención del telescopio. En diciembre de 1612 y enero de 1613, el astrónomo italiano Galileo Galilei (1564-1642) utilizó un telescopio para observar un objeto celeste que coincidía con la posición que ahora se sabe que era Neptuno en ese momento. Sin embargo, debido a su falta de movimiento aparente cuando hizo estas observaciones, Galileo pensó que el objeto que estaba mirando era una estrella, no un planeta, por lo que no se le considera el descubridor de Neptuno.

En 1821, el astrónomo francés Alexis Bouvard (1767-1843) publicó tablas que catalogaban la órbita de Urano. En observaciones posteriores del planeta, Bouvard notó desviaciones sustanciales en su órbita de lo que habían predicho sus tablas. A partir de esto, planteó la hipótesis de que otro objeto celeste estaba perturbando la órbita de Urano a través de su interferencia gravitacional.

Después de la muerte de Bouvard y basándose en sus observaciones, el astrónomo británico John Couch Adams (1819-1892) y el astrónomo francés Urbain Le Verrier (1811-1877), trabajando independientemente uno del otro, predijeron matemáticamente la existencia de Neptuno en 1845-1846. Como resultado de este trabajo, Le Verrier envió una carta al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle (1812-1910), pidiéndole que utilizara el refractor de la Universidad de Berlín para confirmar la existencia del planeta. El 23 de septiembre de 1846, Galle observó a Neptuno a sólo 1 grado de donde Le Verrier había predicho que estaría. Le Verrier, Galle y Adams son considerados los descubridores conjuntos de Neptuno.

Le Verrier dio por primera vez el nombre de «Neptuno» al planeta poco después de su descubrimiento, pero luego intentó ponerle su nombre. Los astrónomos fuera de Francia no estaban de acuerdo con esto y, en pocos meses, Neptuno se había convertido en el nombre del planeta aceptado internacionalmente. En la mayoría de los idiomas, el nombre del planeta es alguna forma de «Neptuno» o el nombre de otra deidad del mar o del agua.

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Características de Neptuno

Neptuno es el cuarto planeta más grande del Sistema Solar por diámetro, así como el tercer planeta más masivo. Sus principales dimensiones son las siguientes:

El diámetro de Neptuno es de 49.528 kilómetros, casi 4 veces el diámetro de la Tierra.
La masa de Neptuno es 102,4 x 10 ²⁴ kilogramos, o más de 17 veces la de la Tierra.
El volumen de Neptuno es de 6.254 x 10 ¹⁰ kilómetros cúbicos, casi 58 veces el volumen de la Tierra.
La superficie de Neptuno es de 7.700 millones de kilómetros cuadrados, 15 veces la superficie de la Tierra.

La distancia media de Neptuno al Sol es de aproximadamente 30,1 unidades astronómicas (UA), equivalente a 4.500 millones de kilómetros. Una UA es la distancia entre el Sol y la Tierra, aproximadamente 150 millones de kilómetros. El año de Neptuno, o el tiempo que tarda en completar una órbita alrededor del Sol, es de 164,8 años terrestres. Su día, o el tiempo que tarda en dar una rotación completa sobre su eje, es de 16,11 horas.

Neptuno y Urano fueron considerados anteriormente gigantes gaseosos, al igual que Júpiter y Saturno. Los gigantes gaseosos son planetas compuestos principalmente de hidrógeno y helio. En la década de 1990, se descubrió que Urano y Neptuno estaban compuestos principalmente de hielo, lo que en el contexto de la astronomía significa compuestos químicos volátiles con puntos de congelación superiores a los 100 grados Kelvin. Los hielos que forman la mayor parte de Neptuno y Urano son agua, amoníaco y metano. Los dos planetas ahora se conocen como gigantes de hielo.

La atmósfera de Neptuno está compuesta principalmente de hidrógeno y helio. Se cree que su atmósfera representa entre el 5% y el 10% de la masa del planeta. La presión atmosférica alcanza 100.000 veces la presión de la atmósfera terrestre. El manto de Neptuno, la capa debajo de su atmósfera, está compuesto principalmente de agua, amoníaco y metano en un estado conocido como fluido supercrítico. Este estado ocurre cuando las presiones son demasiado altas para que una sustancia permanezca gaseosa o líquida, pero no lo suficientemente altas como para comprimirse hasta convertirse en un sólido. Se cree que el núcleo de Neptuno está formado por hierro, níquel, silicio y oxígeno, también en estado de fluido supercrítico.

La atmósfera de Neptuno se compone de aproximadamente un 80% de hidrógeno, un 19% de helio y un 1% de metano. A pesar de la pequeña proporción de metano en la atmósfera, es lo que le da su color a Neptuno. El metano absorbe la luz roja, lo que hace que la luz reflejada por Neptuno esté en la parte azul del espectro. Por tanto, Neptuno aparece azul.

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¿Cuántas lunas tiene Neptuno?

Hay 14 lunas conocidas de Neptuno. Dado que el planeta en sí lleva el nombre del dios romano del mar, sus lunas llevan el nombre de seres menores relacionados con el mar de la mitología griega y romana.

Tritón es la luna más grande de Neptuno y representa el 99,5% de toda la masa en órbita alrededor del planeta. Con un diámetro de 2.710 kilómetros, Tritón es la séptima luna más grande del Sistema Solar y la segunda luna más grande en relación con su planeta, sólo detrás de la Luna de la Tierra. Es la única luna de Neptuno que tiene forma esferoidal. También es la única luna grande del Sistema Solar con una órbita retrógrada, lo que significa que orbita su planeta en la dirección opuesta a la rotación del planeta sobre su eje. Esto indica que, en lugar de formarse en su órbita actual, probablemente fue capturado por la atracción gravitacional de Neptuno.
Las otras lunas de Neptuno son Náyade, Talassa, Despina, Galatea, Larisa, Hipocampo, Proteo, Nereida, Halimede, Sao, Laomedeia, Psamathe y Neso. Estos varían en diámetro desde unos 40 kilómetros (Psamathe) hasta unos 420 kilómetros (Proteus).

Al igual que los otros tres planetas gigantes, Neptuno tiene un sistema de anillos. Sus 3 anillos llevan el nombre de los descubridores del planeta: el Anillo Galle, el Anillo Le Verrier y el Anillo Adams. Probablemente formados principalmente por partículas de hielo, los anillos de Neptuno son muy débiles e insustanciales en comparación con los anillos de Saturno, y no fueron descubiertos hasta 1968.

El clima de Neptuno

Neptuno se destaca por sus sistemas de tormentas extremadamente poderosos y sus altas velocidades de viento. Los vientos en Neptuno pueden alcanzar velocidades de 600 metros por segundo, o 2.200 kilómetros por hora, los vientos más rápidos del Sistema Solar. Estos fuertes vientos crean enormes tormentas que son visibles desde el espacio. En 1989, cuando la sonda espacial Voyager 2 de la NASA sobrevoló Neptuno, tomó fotografías de una tormenta particular que se conoció como la Gran Mancha Oscura. La tormenta recibió un nombre similar al de la Gran Mancha Roja de Júpiter y, al igual que esa tormenta, era un anticiclón, una especie de tormenta con un centro de alta presión. Sin embargo, si bien la Gran Mancha Roja ha existido durante cientos de años, la Gran Mancha Oscura había desaparecido cuando Neptuno fue fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en 1994. Observaciones posteriores han sugerido que tormentas como la Gran Mancha Oscura pueden formarse y disiparse. cada pocos años terrestres en Neptuno.

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La temperatura media de la superficie de Neptuno es de -200 grados Celsius. A pesar de estar tan lejos del Sol y recibir solo el 40% de la luz solar que Urano, Neptuno irradia más del doble de energía que la que recibe del Sol en comparación con Urano. Este hecho, combinado con el clima excepcionalmente dinámico del planeta, lleva a la hipótesis de que Neptuno tiene una poderosa fuente de calor interna. Podría ser que el calor remanente de la formación del planeta sea lo suficientemente alto como para producir toda esta energía, pero en este momento se sabe poco con certeza sobre el interior de Neptuno.

Resumen de la lección

Neptuno es el octavo planeta desde el Sol y el planeta más distante del Sistema Solar. Debe su nombre al dios romano del mar y fue descubierto en la década de 1840 por los astrónomos Urbain Le Verrier, John Couch Adams y Johann Gottfried Galle. Neptuno es el cuarto planeta más grande en diámetro y el tercero en masa. Tiene 4 veces el diámetro, 17 veces la masa, 58 veces el volumen y 15 veces la superficie de la Tierra.

Neptuno es un gigante de hielo, un tipo de planeta formado principalmente por hielo y mdash: es decir, compuestos químicos volátiles con puntos de congelación superiores a los 100 grados Kelvin, en un estado de alta presión. Su atmósfera está formada por hidrógeno, helio y metano, este último le da al planeta su color azul debido a que absorbe luz roja. El planeta tiene 14 lunas, de las cuales Tritón es, con diferencia, la más grande, y un sistema de anillos muy tenue. La temperatura de la superficie de Neptuno es muy baja, -200 grados Celsius, pero probablemente debido a una fuerte fuente de calor interna, el planeta tiene tormentas extremadamente poderosas y los vientos más rápidos del Sistema Solar.

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Rodrigo Ricardo Editor y fundador

Neptuno: Datos, historia y características