Primates: definición, evolución y características

Definición de primates

Primates es el nombre de la orden de mamíferos a la que pertenecemos. El nombre significa ‘primero’ o ‘más importante’ y fue dado a la orden por Carl Linnaeus. Aunque nombrarlo de esa manera puede haber sido una cuestión del ego humano, no podemos evitar sentir cierta fascinación por el grupo al que pertenecemos.

Los primates suelen tener manos y pies que agarran, además de cerebros relativamente grandes. Tienen caras más planas que la mayoría de los otros mamíferos, y carecen del hocico de perros, osos, ciervos y otros mamíferos. Tienen buena visión pero un sentido del olfato más limitado que la mayoría de los otros mamíferos. La mayoría son muy sociales.

Evolución

Los primates pueden haber evolucionado de insectívoros o animales que viven de insectos. El árbol genealógico de los primates se remonta al menos a 55 millones de años. Sabemos esto porque se cree que los fósiles clasificados en el género Archicebus se remontan al período Cretácico tardío, justo antes del fin de los dinosaurios.

Los primates vivos más primitivos se llaman prosimios. Son primitivos en el sentido de que conservan las características de los primeros primates de hace millones de años. Los prosimios incluyen lémures, loris, galgos y tarseros.

El otro grupo principal de primates, los simios, probablemente evolucionó después de los prosimios. Este grupo incluye a los monos del nuevo mundo, que tienen cola y se consideran relativamente primitivos. Estos monos son nativos de América del Norte y del Sur, también conocido como el “Nuevo Mundo”. Muchos tienen colas prensiles, que es una adaptación que pocos primates comparten.

El resto de los simios, llamados antropoides, incluyen monos, simios y homínidos del viejo mundo, incluidos los humanos. Los monos del viejo mundo evolucionaron primero, seguidos por los simios y luego por los homínidos. Estas especies son nativas de Europa, África y Asia.

Este árbol genealógico muestra el origen de los primates, así como el momento en que cada grupo principal de primates se separó en su propia rama evolutiva.

El árbol genealógico de los primates.

Como puede ver, los prosimios se desarrollaron primero, seguidos de los simios. Para decirlo de otra manera, los antepasados ​​de los lémures y loris se ramificaron primero, seguidos por los tarseros, luego los monos del nuevo mundo, luego los monos del viejo mundo y luego los simios. Los humanos aparecieron relativamente tarde en el juego.

Prosimianos

Hay cuatro grupos principales de prosimios : galgos, lémures, loris y tarseros. Los cerebros de los prosimios no son excepcionalmente grandes en comparación con otros mamíferos. La mayoría tiene narices húmedas parecidas a las de los perros.

Las Galágos son saltadores rápidos y ágiles que viven en África Central. Pueden saltar muy lejos para su tamaño y tienden a cazar insectos. Son nocturnos y probablemente evolucionaron en ese nicho para evitar la competencia con otros primates. Los Galágos tienen buena visión nocturna, excelente audición y colas largas para mantener el equilibrio. Suelen ser mucho más rápidos y activos que los loris y los tarseros. Los galgos a menudo se llaman bebés de arbustos.

Un galago, originario de África central.

Los lémures viven exclusivamente en Madagascar, aunque sus fósiles se encuentran en África continental. Tienen narices húmedas como perros y un agudo sentido del olfato. Los lémures varían mucho en tamaño, desde el pequeño lémur ratón hasta el indri de 20 libras. En la actualidad, hay alrededor de 50 especies de lémures reconocidas. Su diversificación en muchas especies dentro de un hábitat relativamente pequeño fue el resultado de la partición de recursos . Este proceso ocurre cuando la comida y el hábitat son limitados, por lo que los animales se especializan en su dieta y comportamiento.

El pequeño lémur ratón.

El lémur de cola anillada muy social, un favorito de los zoológicos.

El indri, cuya llamada es inquietantemente hermosa, como el canto de las ballenas.

Los loris son primates nocturnos de movimiento lento que se alimentan principalmente de insectos. Tienen ojos grandes y una apariencia distinta, con manos y pies que agarran y envuelven las ramas. Hay unas diez especies que viven en la India y el sudeste asiático.

Los loris lentos nocturnos.

Los tarseros también son generalmente nocturnos. Aunque se consideran prosimios, en realidad están genéticamente más cercanos a los simios que a los otros prosimios. Un rasgo que los distingue de otros prosimios es su nariz seca. Los tarseros tienen patas traseras fuertes para saltar tras su presa. También tienen ojos muy grandes que son tan grandes como su cerebro. Sus ojos son tan grandes que no pueden girarlos, pero pueden girar la cabeza como búhos.

Tarsiers en un árbol.

Simios

Los simios incluyen monos, simios y homínidos. Tienen menos sentido del olfato que los prosimianos pero cerebros más grandes.

Los monos del Nuevo Mundo viven en América del Norte y del Sur. Algunos monos del nuevo mundo tienen colas prensiles que les permiten agarrarse a las ramas de los árboles. La mayoría carece de pulgares oponibles. Sus fosas nasales miran hacia un lado. La mayoría también son arborícolas y viven en árboles. Tienden a ser más monógamos que los monos del viejo mundo y muestran un cuidado parental más intenso.

Los monos del Nuevo Mundo varían en tamaño desde el tití pigmeo de 6 pulgadas hasta el muriqui sureño de 30 libras. Hay cinco familias vivas de mono del nuevo mundo.

El mono araña marrón, un típico mono del nuevo mundo con una cola prensil.

Los antropoides son simios del viejo mundo. Estos incluyen monos, simios y homínidos del viejo mundo. Se considera que los antropoides son los primates más avanzados.

Los monos del viejo mundo tienen fosas nasales que miran hacia abajo. Algunos son arborícolas, pero muchos viven en el suelo. Varían en tamaño desde el talapoin, que pesa alrededor de 3 libras, hasta el mandril, que puede pesar más de 100 libras. Algunos monos del viejo mundo carecen de cola. Ninguno tiene cola prensil, que se usaría para agarrar, como la cola de una zarigüeya.

El babuino verde oliva, un mono del viejo mundo que vive en la tierra.

Langur gris de patas negras.

Simios y humanos

Los simios y los humanos pertenecen al grupo de los hominoides , que son monos erguidos. Los hominoides incluyen los simios menores, los grandes simios y los homínidos.

Los hominoides pueden levantar los brazos directamente sobre la cabeza, una habilidad que es útil para la braquiación: el proceso de balancearse a través de los árboles tomándolos de los brazos. Carecen de cola y tienen un cerebro y una capacidad de pensamiento más avanzados.

Los grandes simios incluyen orangutanes, gorilas, bonobos y chimpancés. Todos los grandes simios han demostrado habilidades avanzadas de aprendizaje, resolución de problemas, uso de herramientas y construcción de herramientas. Algunos han aprendido una cantidad impresionante de lenguaje de señas. Más importante aún, todos han pasado la prueba del espejo, lo que significa que pueden reconocer sus propios rostros en un espejo.

Una serie de fotos que muestran a una gorila usando la rama de un árbol para equilibrarse mientras busca hierbas para el agua.

Los simios menores incluyen casi 20 especies de gibones más el siamang. Los gibones están altamente especializados para la braquiación. Sus brazos son especialmente largos y fuertes. Más pequeños que los grandes simios, son más arbóreos. El siamang es similar al gibón, pero el macho tiene una bolsa en la garganta que se infla cuando hace su fuerte llamada de apareamiento.

El Lar Gibbon, uno de los simios menores.

El macho siamang con su bolsa en la garganta visible.

Los homínidos son el grupo al que pertenecen los humanos. Todos los hominoides que caminan erguidos se llaman homínidos. Estos incluyen las diversas especies de Australopithecus , como el famoso fósil ‘Lucy’, Australopithecus afarensis . Otros homínidos incluyen antepasados ​​humanos extintos como Homo habilis , Homo erectus y Homo neanderthalensis .

Australopithecus afaransis, un posible antepasado humano.

Resumen de la lección

Los primates son mamíferos que generalmente tienen manos agarradas, cerebros grandes y caras planas que los distinguen de otros mamíferos. Los seres humanos, los gorilas, los lémures y los tarseros son todos ejemplos de primates. Los primates evolucionaron relativamente recientemente, con evidencia fósil que apunta a un origen de hace unos 55 millones de años.

Descripción general de primates

Los resultados del aprendizaje

Cuando termine esta lección, debería estar listo para:

• Definir primate
• Contraste prosimios, simios, antropoides y hominoides
• Identificar dónde están los humanos en el árbol genealógico de los primates.