Muerte y morir
Uno de los villanos de la película El cuervo (1994) pronunció la frase: «La infancia termina en el momento en que sabes que vas a morir». Es una declaración sombría (en una película algo sombría). Para decirlo suavemente, la muerte es un poco deprimente. Para algunas personas, la muerte es más que un hecho eventual de la vida, sino más bien un evento que los mira a la cara. En los ancianos y los pacientes terminales, la perspectiva de morir es algo de preocupación real e inmediata. La tanatología es el estudio de la muerte y el morir en una variedad de campos. Uno de estos campos es la psicología, donde la tanatología se ocupa de los sentimientos y otros fenómenos psicológicos que encuentran los moribundos y quienes los cuidan.
Tanatología y psicología de la muerte
Dado que esta es un área temática amplia, primero centrémonos en lo que estamos discutiendo aquí. La tanatología es el estudio de la muerte. En lugar de constituir su propio campo, la tanatología se persigue típicamente como una extensión de una variedad de campos, como la antropología, la psicología o la fisiología. Por ejemplo, el popular programa de televisión Bones presenta a un antropólogo forense experto en tanatología. El personaje principal sabe muchas cosas sobre los cambios físicos que sufre un cuerpo después de la muerte y usa este conocimiento para atrapar a los malos. En esta lección, hablaremos sobre la psicología de la muerte y el morir.
La psicología de la muerte
La lista de personas que deben lidiar con la muerte puede incluir a los ancianos, los enfermos terminales y las personas cercanas a ellos. Para estas personas, la muerte es una expectativa, por lo que ciertos problemas psicológicos pueden surgir de esa expectativa. Puede haber ansiedad y depresión al darse cuenta de que la vida de uno se está acabando. En muchos casos, la expectativa de que la muerte pueda llegar en cualquier momento puede causar estos problemas. Los seres queridos pueden responder con conmoción y dolor antes o después de que la persona afectada fallezca. Para los sobrevivientes, hacer frente a la pérdida de un ser querido también suele ser una prioridad.
La Asociación Estadounidense de Psicología (APA) tiene sugerencias y estándares para los profesionales de la salud mental que trabajan con los enfermos terminales y sus familias. El libro de Barbara Okun y Joseph Nowinsky Saying Goodbye detalla el proceso de afrontar la enfermedad terminal y la muerte en un mundo moderno. La Escuela de Medicina de Harvard adaptó el trabajo de Okun y Nowinsky en un modelo de lo que pueden esperar los moribundos y sus familias. Al principio, señalan que morir en nuestros días puede ser más un problema a largo plazo y menos un evento repentino e inesperado. El proceso, entonces, puede comenzar años antes de la muerte real del paciente. Este modelo sigue cinco etapas: crisis, unidad, agitación, resolución y renovación.
La crisis se refiere a la primera etapa, en la que el paciente terminal y su familia tienen dificultades para encontrar un equilibrio mental después de enterarse de una enfermedad terminal. Esta etapa se caracteriza por ansiedad y, a veces, ira y culpa, dependiendo de si la relación entre los familiares y el paciente es tensa. La unidad se refiere a la segunda etapa, denominada así debido a la tendencia de las familias a unirse en un intento por resolver cualquier problema personal persistente con el paciente. Generalmente, el estado emocional de los involucrados puede «enfriarse» hasta convertirse en entumecimiento o ambivalencia. La tercera etapa, convulsión, se refiere a la decadencia de la unidad experimentada en la etapa anterior, ya que todos los miembros de la familia atraviesan importantes cambios de estilo de vida. Típico de esta etapa del proceso son las emociones negativas como el resentimiento.
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La cuarta etapa, la resolución, se encuentra cuando el paciente entra en la etapa final de la vida. Por lo general, la familia y el paciente hablan de recuerdos del pasado, y esta etapa puede estar llena de emociones felices o infelices debido a esos recuerdos. La etapa final, la renovación, generalmente tiene lugar después de la muerte del paciente, por lo que solo involucra a la familia. La renovación se llama así porque el impacto de afrontar con éxito la muerte de un ser querido es una afirmación de la importancia de la vida. Los miembros de la familia pueden comenzar a seguir adelante con sus vidas mientras se recuerda a su ser querido fallecido con un lugar especial en sus corazones.
Muerte y Motivación
En la introducción a esta lección comenzamos con una cita de El Cuervo sobre el conocimiento de que uno morirá algún día. A pesar de la naturaleza bastante sombría de la línea citada, debemos tener en cuenta que el miedo a la muerte no siempre es algo malo. Incluso existe una teoría psicológica (un modelo basado en la evidencia) que sugiere que el miedo a la muerte en sí mismo es un factor de motivación importante para algunas personas. Esta teoría, llamada «teoría de la gestión del terror», se basa en el libro del antropólogo cultural Ernest Becker, The Denial of Death .
El libro de Becker sostenía que el conocimiento previo de la propia mortalidad es un rasgo exclusivamente humano. Otros seres vivos no muestran ninguna evidencia de que comprendan su propia mortalidad. Los humanos, aparentemente solos en este conocimiento, finalmente no lo olvidan y deben aceptar el conocimiento de que sus cuerpos físicos morirán algún día. En resumen, la teoría del manejo del terror sostiene que el conocimiento previo de la muerte puede ser liberador, ya que motiva a las personas a hacer cosas que consideran de valor duradero.
La gente piensa que muchas cosas tienen un valor duradero. Las personas pueden dedicarse a ser las mejores en algo, como un deporte o una actividad académica. Algunas personas se enfocan en sus familias, países o grupos culturales. Mucha gente se dedica a la fe religiosa. Algunas de estas creencias incluyen una creencia literal en la inmortalidad, ya sea a través de la vida después de la muerte o la reencarnación. Otras sectas religiosas persiguen objetivos como hacer del mundo un lugar mejor, y las personas que quieran dejar una impresión duradera en el mundo se unirán a estas sectas. En todos estos casos, hay algo más grande que la persona, algo sobre lo que la muerte tiene menos (o ningún poder). Estas búsquedas dan a las personas una forma de victoria sobre la muerte y el conocimiento de su propia mortalidad.
Resumen de la lección
Los problemas relacionados con la psicología de la muerte y el morir nos afectan a muchos de nosotros. Todas las personas que tienen un ser querido que falleció a causa de una enfermedad terminal pueden apreciar el estrés y la ansiedad por los que atraviesan los seres queridos. Como cuidadores, los psicólogos y otros profesionales de la salud mental tienen la responsabilidad de ayudar a los moribundos y a sus familias en todo lo que puedan. La Escuela de Medicina de Harvard ha enumerado cinco etapas en el proceso de duelo y afrontamiento del duelo. Estas etapas son crisis, unidad, agitación, resolución y renovación. Saber que algún día morirá no siempre es deprimente. La teoría de la gestión del terror sostiene que los seres humanos usan el conocimiento de que algún día morirán para motivarse a sí mismos para convertirse en parte de algo más grande que ellos mismos. Esto puede incluir membresía organizacional, vida familiar o fe religiosa.
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