Viruela y poblaciones nativas americanas

Amerindios en América del Norte

Una vez, América del Norte estuvo llena de naciones amerindias, poblaciones de personas ancestralmente indígenas del continente. Los investigadores estiman el número de habitantes en millones antes de la llegada de los europeos, pero hoy los amerindios representan solo alrededor del 1% de la población total. ¿Entonces qué pasó? Bueno, la llegada de los europeos introdujo muchas cosas nuevas en América del Norte. Algunas de esas cosas fueron bacterias y virus invisibles que causaron brotes de nivel pandémico entre las poblaciones amerindias. Ahora, desde el principio, debe reconocerse que las enfermedades no destruyeron por sí solas las civilizaciones amerindias. Sin embargo, cuando se combinaron con la esclavitud, la opresión y los cambios dietéticos / sociales forzados que surgieron del colonialismo, estas enfermedades tuvieron un impacto absolutamente letal. Una de las más notorias de estas enfermedades fue la viruela., un virus feroz que aún hoy no se puede tratar excepto para controlar sus síntomas y prevenir su propagación. De todos los imperios coloniales que afectaron a las naciones amerindias, la viruela puede haber sido el más agresivo.

Introducción de la viruela

La viruela llegó a América básicamente en conjunto con las primeras grandes expediciones coloniales. Los españoles comenzaron a establecer colonias en el Caribe a fines del siglo XV, y en la primera década del siglo XVI la región ya estaba experimentando una mortalidad generalizada entre las poblaciones amerindias. Ahora, la pregunta obvia aquí es por qué la viruela afectó tan duramente a los amerindios. La viruela como enfermedad se transfirió por primera vez a los humanos alrededor del año 10.000 a. C. Apareció por primera vez en las sociedades agrícolas cuando los seres humanos estuvieron expuestos a enfermedades transmitidas por animales y se extendieron por África y Europa. Pero, durante miles de años, acumularon inmunidades. Esto no significa que estuvieran completamente a salvo; Se cree que un brote de viruela en Roma mató a aproximadamente 7 millones de personas en 108 EC. Sin embargo, cuando apareció la viruela en el Caribe,

Los europeos que aterrizaron en el Caribe introdujeron sin saberlo nuevas enfermedades

La gente del Caribe, llamada Taíno , fue la primera que realmente tuvo que lidiar con la viruela, y fue aniquilada por completo. Cuando los europeos llegaron por primera vez al Caribe, a menudo esclavizaron a los taínos y los obligaron a realizar trabajos forzados. El agotamiento y la inanición debilitaron su sistema inmunológico, reduciendo la poca capacidad que tenían para combatir nuevas enfermedades como la viruela. De las muchas poblaciones que serán diezmadas por la viruela, los taínos se encuentran entre los únicos que se considera que han experimentado una tasa de mortalidad cercana al 100%. De hecho, debido a que todos los taínos habían sucumbido a la enfermedad, los europeos comenzaron a importar nuevos esclavos de África. En realidad, esto empeoró el problema de la viruela, ya que los esclavos africanos, sin saberlo, portaban nuevas cepas de la enfermedad.

Impacto en el colonialismo europeo

La viruela terminó siendo uno de los factores más dramáticos en las guerras coloniales que surgirían entre los imperios amerindios y europeos durante los siguientes siglos. Cuando Hernán Cortés y los conquistadores españoles tomaron el Imperio Azteca, muchas partes de ese imperio ya habían sido devastadas por la viruela. Dado que el virus se transmite de persona a persona y puede esconderse dentro de un huésped durante casi dos semanas antes de que esa persona muestre algún síntoma, la viruela se abrió camino hacia las Américas continentales mucho antes de que llegaran los europeos. De hecho, la capital azteca de Tenochtitlán fue devastada por la viruela mientras los españoles no estaban en la ciudad, y el propio emperador azteca fue asesinado. La pérdida de guerreros y la desunión política causada por la enfermedad fue parte de las razones por las que cayó el Imperio Azteca.

Viruela representada en ilustraciones aztecas

Esta tendencia continuaría en las Américas. Cuando los comerciantes europeos llegaron por primera vez a lo que ahora es Oregón y Washington, notaron que ya había miembros de las naciones tribales que estaban enfermos de viruela. Los investigadores estiman que un brote de viruela en una comunidad que nunca antes había visto la enfermedad puede afectar a su población durante 100 a 150 años. Los que sobreviven siguen siendo portadores de la enfermedad, y con cada generación el virus puede reaparecer y causar estragos. Entonces, fue un problema importante en las poblaciones amerindias en todo el continente. Los europeos se dieron cuenta de esto y tuvieron algunas respuestas diferentes. Algunos, como el sacerdote español Bartolomé de las Casas, instaron a los gobiernos europeos a hacer todo lo posible para prevenir la propagación de la enfermedad que estaba reclamando las almas de los amerindios antes de que los sacerdotes pudieran bautizarlos. Otros, como los generales británicos durante la guerra francesa e india que sacudió América del Norte en la década de 1760, intentaron usar la viruela como arma y distribuyeron mantas que pertenecían a las víctimas de la enfermedad entre los líderes amerindios.

Interpretaciones amerindias

Entonces, ¿qué pensaban las comunidades amerindias de esta enfermedad? En un mundo anterior a la teoría de los gérmenes, tanto los amerindios como los europeos interpretaban los virus de diversas formas. Mucha gente buscó explicaciones sobrenaturales. Los amerindios de las Grandes Llanuras a menudo atribuían la viruela al mal espíritu que poseía a los sanos. Los Cherokee creían que las enfermedades eran creadas por animales para protegerse contra los humanos abusivos. Los Kwanthum de Vancouver culparon a un dragón, los Salish del noroeste del Pacífico culparon al salmón infectado y los pueblos del suroeste atribuyeron la enfermedad a la brujería de los misioneros europeos. Sin embargo, una cosa que vemos con frecuencia es que las naciones amerindias tendían a ver la enfermedad como una experiencia comunitaria, no individual. La enfermedad no ataca a los individuos dentro de una comunidad; golpeó o atacó a la propia comunidad.

Máscara inuit de un mal espíritu

Resumen de la lección

Después de la llegada de los europeos al hemisferio occidental, enfermedades como la viruela se convirtieron en una parte definitiva de las experiencias de los amerindios. Las comunidades amerindias no tenían exposición genética o inmunidad a la viruela, y cuando el virus golpeó los suelos estadounidenses, se liberó. Este problema se vio agravado por la esclavitud y los cambios forzados en el estilo de vida que enfrentan muchos amerindios, lo que debilitó aún más el sistema inmunológico. La viruela viajó más rápido hacia el interior que los propios europeos, a menudo diezmando a las comunidades amerindias antes de que conocieran a un europeo. Los amerindios tendían a ver la enfermedad como una enfermedad comunitaria, no individual. Teniendo en cuenta que muchas comunidades fueron completamente destruidas, tiene sentido. Los amerindios tuvieron que lidiar con algunos imperios violentos a lo largo de la historia, pero quizás ninguno fue más furtivo, agresivo o letal que la viruela.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador