¿Qué son los alimentos genéticamente modificados?
Cuando piensas en organismos genéticamente modificados, o OGM, tu mente puede volverse hacia una fantasía oscura y retorcida de monstruos como Frankenstein o grupos de humanos clonados. Aunque estas son nociones populares de los OGM en la televisión, los OGM en el mundo real parecen mucho más normales de lo que piensas. Resulta que muchos de los alimentos que comemos están modificados genéticamente.
Un OGM es un organismo al que los humanos han alterado su material genético o ADN. Los científicos pueden cortar y pegar ADN entre organismos, aportando muchos de los rasgos más deseables a una especie. Antes de que empieces a soñar despierto con que los humanos nazcan con alas, ten en cuenta que la modificación genética aún se encuentra en las primeras etapas. El ADN de diferentes especies debe ser compatible con la nueva especie o poder trabajar en conjunto en ella. Las plantas tienen más facilidad para expresar nuevos rasgos a través de la modificación genética, por lo que la mayoría de los OGM en nuestras fuentes de alimentos provienen de las plantas. Se han desarrollado algunos animales, pero esto es más complicado y controvertido ya que los animales son seres conscientes.
Los OGM han aparecido mucho en las noticias últimamente y hay personas que tienen sentimientos bastante fuertes contra ellos. Sin embargo, la mayoría de sus preocupaciones no están respaldadas por estudios científicos. Hay algunos inconvenientes en el uso de OMG, pero también hay muchos beneficios. Veamos la evidencia científicamente fundada para cada uno de los siguientes.
Pros
Uno de los primeros OMG se utilizó para resolver el problema de la ceguera corneal en los países pobres del mundo. La ceguera corneal es una condición que es rara en los Estados Unidos, pero bastante común, incluso entre los jóvenes, en las áreas más pobres del mundo, como África e India. Esta condición es causada por la deficiencia de vitamina A, consecuencia de una dieta rica en arroz con pocas frutas y verduras. Esta enfermedad prevenible les estaba costando la vista a los jóvenes a una edad temprana hasta el desarrollo del arroz dorado . El arroz dorado es un arroz modificado genéticamente que expresa betacaroteno, que el cuerpo utiliza para producir vitamina A. El arroz es de color dorado, al igual que las zanahorias y otras fuentes naturales de betacaroteno. Este OMG allanó el camino para la ingeniería de alimentos para expresar las vitaminas y los nutrientes necesarios.
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El betacaroteno no es el único beneficio de los transgénicos. Otras plantas han sido diseñadas para resistir virus, sequías y deficiencias de nutrientes para mantener los cultivos creciendo y prevenir la escasez de alimentos. Por ejemplo, algunas cepas de maíz han sido diseñadas para expresar una proteína que evita que el barrenador europeo las infecte. Esto evita grandes pérdidas económicas para los agricultores y mantiene estable el suministro de alimentos en esas comunidades.
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Los científicos también están trabajando para incorporar medicamentos y vacunas en nuestros alimentos. La hepatitis B es una infección viral del hígado que se transmite a través de la sangre. Los científicos están utilizando plantas de tabaco transgénicas que producen una pequeña parte del virus, llamada antígeno. Estos antígenos pueden luego inyectarse en ratones y los ratones se vuelven inmunes a la hepatitis B, tal como lo seríamos con la vacuna regular. Potencialmente, este tipo de OGM podría incorporarse a los alimentos que comemos, no solo a la planta del tabaco.
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Contras
Muchas personas temen que los transgénicos causen cáncer o enfermedades en nuestros cuerpos. ¡Sin embargo, eso no es verdad! Siempre que comemos, pasa por nuestro sistema digestivo, donde una gran cantidad de ácidos fuertes, lo suficientemente resistentes para digerir las uñas de hierro, y enzimas, pequeñas proteínas que descomponen las cosas, atacan la comida. La comida se descompone en sus componentes, como proteínas, carbohidratos y grasas. Por lo tanto, incluso si los alimentos que consume están modificados genéticamente, ¡su cuerpo nunca notaría la diferencia! Todo lo que ve son los nutrientes importantes que necesita para sobrevivir.
Aunque no ha habido evidencia que respalde las preocupaciones de salud sobre los OMG, existen algunas preocupaciones ecológicas legítimas. Las plantas diseñadas para resistir herbicidas o insecticidas son populares entre los agricultores porque les permiten fumigar las malas hierbas sin dañar los cultivos. Sin embargo, ¿qué pasa si los cultivos, como la soja resistente a los herbicidas, se polinizan de forma cruzada con las malezas? Esta fertilización entre especies es rara en los animales, pero en realidad es bastante común en las plantas. El resultado serían líneas de malezas superresistentes de las que sería imposible deshacerse.
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Una de las líneas de animales en la investigación involucra una especie de salmón Coho que madura más rápido que sus contrapartes naturales, lo que lleva a un mayor suministro de peces. Existe la preocupación de que estos salmones puedan reproducirse con salmones naturales, lo que provocaría una disminución de la población natural y un aumento de las especies híbridas. El verdadero problema con esto proviene del hecho de que el salmón transgénico tiene una mayor probabilidad de morir cuando está madurando. Si se reproducen con el salmón natural, su descendencia podría morir más rápido, lo que en realidad provocaría una disminución de la población de peces.
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Los ecosistemas son equilibrios de organismos extremadamente complejos. Un cambio se propaga por la red alimentaria hasta las plantas y el medio ambiente no vivo. Los científicos deben estudiar exhaustivamente los ecosistemas en los que planean introducir OGM y evaluar los riesgos sobre los beneficios para el suministro de alimentos.
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Resumen de la lección
En resumen, los organismos genéticamente modificados (OGM) son organismos a los que los humanos han alterado su ADN. Los genes se pueden cortar y pegar para conferir características como resistencia a herbicidas e insecticidas, mayor rendimiento de cultivos, cultivos más grandes o de maduración más rápida e incluso propiedades potencialmente medicinales. Los OGM no son dañinos para los humanos porque nuestro cuerpo descompone los alimentos en sus componentes. Sin embargo, puede haber graves riesgos para el ecosistema si los OMG se cruzan con otras especies.
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