Epilepsia: causas, tipos y tratamientos

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Sobreexcitación en el cerebro

Es genial emocionarse con las cosas. Emocionado por una primera cita, una excursión o ir a cenar con amigos. Esta emoción nos hace sentir realmente bien. Otras veces, estar un poco emocionado puede ser malo. A veces, incluso nos dicen que nos ‘tranquilicemos’ porque nos emocionamos mucho. Esta lección explorará un proceso similar de sobreexcitación, pero que ocurre en nuestro cerebro; sobreexcitación que a veces puede ser tan grave que puede llegar a matarnos.

¿Qué es la epilepsia?

El trastorno que causa tal sobreexcitación se llama epilepsia . Es una afección del sistema nervioso central en la que el cerebro experimenta convulsiones recurrentes. Una convulsión es la manifestación externa de la excitación sincrónica y excesiva de las células nerviosas. Como descripción general básica, una convulsión es cuando alguien experimenta un temblor incontrolable del cuerpo, pérdida del conocimiento y más. Más adelante veremos los diferentes tipos de convulsiones.

Aproximadamente el 1% de la población de los Estados Unidos puede sufrir una convulsión durante su vida. Sin embargo, una convulsión no produce epilepsia. Una vez más, la epilepsia implica que alguien está experimentando convulsiones recurrentes. Alguien puede tener una convulsión como resultado de una temperatura muy alta, pero nunca más volverá a tener una.

Las causas de la epilepsia o las convulsiones recurrentes no están claras. Todo, desde enfermedades infecciosas, luces intermitentes y accidentes cerebrovasculares, hasta traumatismos craneoencefálicos y medicamentos, puede conducir al desarrollo de la epilepsia. No se sabe por qué una persona con el mismo conjunto de circunstancias desarrollará epilepsia sobre otra; por eso también se sospecha una causa genética. Lo que sí sabemos con certeza es que la epilepsia afecta a millones de personas en todo el mundo y causa serias implicaciones económicas solo en los EE. UU., Donde se contabilizan más de $ 15 mil millones en costos directos e indirectos relacionados con la epilepsia.

¿Por qué ocurre la epilepsia?

Si bien no estamos exactamente seguros de la causa de la epilepsia, tenemos una idea un poco mejor de lo que sucede en el cerebro que causa una convulsión. La naturaleza exacta de lo que creemos que sucede es muy detallada y está mucho más allá del alcance de esta lección, pero intentaré resumirlo todo en algunos de los puntos más importantes.

Su cerebro está formado por miles de millones de células nerviosas llamadas neuronas. Estas células nerviosas se envían señales entre sí a través de una señal electroquímica llamada potencial de acción. Estas neuronas emiten señales electroquímicas que dependen de iones como calcio, potasio y sodio, y también de mensajeros químicos como el glutamato. El glutamato es el principal neurotransmisor excitador del cerebro. Un importante receptor activado por glutamato responsable de la función excitadora del sistema nervioso central se conoce como receptor NMDA .

Cuando el glutamato aterriza en estructuras como el receptor NMDA de una célula nerviosa, hace que la célula se despolarice, es decir, se excite y dispare una señal, conocida como potencial de acción. La despolarización, o excitación de la célula nerviosa, se produce gracias a que el sodio y el calcio entran en la célula mientras que el potasio sale de la célula nerviosa.

Puede comparar el glutamato con una pelota que se lanza a un receptor, como un objetivo en un tanque de inmersión. Tan pronto como la pelota golpea el objetivo, se envía una señal para arrojar a la persona al agua. Tan pronto como el glutamato llega a sus receptores, incluido el receptor NMDA, se envía la señal para excitar a la célula nerviosa para que dispare una señal excitadora.

Si una célula nerviosa tiene un defecto que hace que siga disparando un potencial de acción una y otra vez, se libera una gran cantidad de glutamato en el área circundante, lo que hace que otras células comiencen a disparar los potenciales de acción de manera incontrolable al mismo tiempo. Estas descargas focales pueden extenderse desde un pequeño punto en el cerebro a todo el cerebro, dando lugar a convulsiones generalizadas, las cuales son nuevamente una excitación sincrónica y excesiva de las células nerviosas.

Dado que su cerebro se abruma con cantidades masivas de señalización sincrónica, pierde el control sobre su capacidad para interpretar las señales ambientales o se detiene a sí mismo para no enviar señales erróneas a su cuerpo, lo que da como resultado los signos y síntomas típicos de la epilepsia.

Signos clínicos, síntomas y diagnósticos

Dependiendo de la gravedad de la convulsión, su propagación en el cerebro, etc., se pueden observar diferentes tipos de signos y síntomas. Existen:

• Convulsiones parciales (focales) , como convulsiones simples que no provocan la pérdida del conocimiento de una persona, pero pueden causar sacudidas en partes del cuerpo, cambios emocionales y cambios en la forma en que una persona percibe la luz, el sonido y el tacto.

También hay seis tipos principales de convulsiones generalizadas. Éstos incluyen:

• Convulsiones de ausencia (pequeño mal) que provocan que una persona mire fijamente al vacío durante unos segundos, incluso si está haciendo algo
• Convulsiones tónicas que resultan en rigidez de los músculos de una persona, lo que hace que se caigan
• Convulsiones clónicas que hacen que una persona mueva repetidamente su cuerpo con movimientos espasmódicos
• Convulsiones mioclónicas que provocan que una persona mueva esporádicamente, en lugar de rítmicamente, las piernas, los brazos o el cuello con movimientos espasmódicos
• Convulsiones atónicas en las que, a diferencia de las convulsiones tónicas o clónicas, una persona pierde tono muscular y, por lo tanto, cae como un trapo flácido al suelo.
• Convulsiones tónico-clónicas (gran mal) en las que una persona pierde el conocimiento, tiene rigidez muscular junto con temblores violentos, sacudidas y pérdida del control de la vejiga y los intestinos

Después de que se detiene una convulsión, una persona entra en un estado de recuperación durante el cual se siente somnoliento y confuso mientras regresa a un nivel normal de conciencia. Este estado se conoce como período postictal . Durante este tiempo, el cerebro se recupera esencialmente del gasto masivo de energía que estuvo involucrado en la convulsión en sí.

Sin embargo, en algunos casos, una persona puede experimentar una convulsión continua que dura más de cinco minutos, conocida como estado epiléptico . Esta es una afección que pone en peligro la vida y que puede causar daño al cerebro y al resto del cuerpo si no se trata de inmediato.

Una de las formas en que se puede diagnosticar la epilepsia, además de mediante un examen neurológico y hablando con el paciente sobre su historial, es mediante el uso de un EEG . Un EEG es un electroencefalograma, un procedimiento que mide la actividad eléctrica del cerebro.

Tratamiento de la epilepsia

Después del diagnóstico, el tratamiento de la epilepsia consiste en medicamentos anticonvulsivos, como fenobarbital.

Muchos de estos medicamentos actúan por medios similares. Algunos bloquean los receptores en los que aterriza el glutamato, otros bloquean la liberación de glutamato por completo y, además, otros activan los receptores GABA . GABA es el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro.

Al hacer cualquier combinación de estas cosas, el resultado final es básicamente el mismo: la prevención de la sobrecarga de potenciales de acción. Si los medicamentos anticonvulsivos no funcionan, la cirugía puede ser correctiva en algunos casos limitados.

Resumen de la lección

Entonces, el trastorno que causa tal sobreexcitación se llama epilepsia . Es una afección del sistema nervioso central en la que el cerebro experimenta convulsiones recurrentes. Una convulsión es la manifestación externa de la excitación sincrónica y excesiva de las células nerviosas.

Estas neuronas emiten señales electroquímicas que dependen de iones como calcio, potasio y sodio, y también de mensajeros químicos como el glutamato. El glutamato es el principal neurotransmisor excitador del cerebro. Un importante receptor activado por glutamato responsable de la función excitadora del sistema nervioso central se conoce como receptor NMDA .

Dependiendo de la gravedad de la convulsión, su propagación en el cerebro, etc., se pueden observar diferentes tipos de signos y síntomas. Hay convulsiones parciales (focales) y también seis tipos principales de convulsiones generalizadas. Estos incluyen ausencia (petit mal) convulsiones , ataques tónicos , ataques clónicos , convulsiones mioclónicas , convulsiones atónicas , y crisis tónico-clónicas (gran mal) .

Una vez que se detiene una convulsión, una persona entra en un estado de recuperación durante el cual se siente somnoliento y confuso mientras regresa a un nivel normal de conciencia; este estado se conoce como período postictal . Durante este tiempo, el cerebro se recupera esencialmente del gasto masivo de energía que estuvo involucrado en la convulsión.

En algunos casos de convulsiones, una persona puede experimentar una convulsión continua que dura más de cinco minutos, conocida como estado epiléptico . Esta es una afección que pone en peligro la vida y que puede causar daño al cerebro y al resto del cuerpo si no se trata de inmediato.

Además, una de las formas en que se puede diagnosticar la epilepsia, además de mediante exámenes neurológicos y hablando con el paciente sobre su historial, es mediante el uso de un electroencefalograma . Un EEG es un electroencefalograma, un procedimiento que mide la actividad eléctrica del cerebro.

El tratamiento de la epilepsia consiste en medicamentos anticonvulsivos, como fenobarbital. Muchos de estos medicamentos actúan por medios similares. Algunos bloquean los receptores en los que aterriza el glutamato, otros bloquean la liberación de glutamato por completo y otros activan los receptores GABA . GABA es el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro.

Los resultados del aprendizaje

Después de esta lección, debería poder:

• Definir epilepsia
• Resumir las causas de la epilepsia
• Describir las convulsiones focales y los seis tipos principales de convulsiones generalizadas.
• Identificar el estado que ocurre después de una convulsión y explicar qué sucede durante este estado.
• Explicar cómo se puede diagnosticar y tratar la epilepsia.

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