¿Qué es un terremoto? – Definición y explicación

La definición de un terremoto

Hay muchos términos científicos que son difíciles de entender, pero de vez en cuando los científicos usan palabras que tienen sentido. La palabra ‘terremoto’ significa literalmente sacudir el suelo. Los geólogos también usan el término en un sentido más amplio cuando hablan de lo que sucede bajo tierra que produce la energía que causa el temblor.

Un área cerca de Union Square en San Francisco después del terremoto de 1906.

Como puede ver en la fotografía de arriba de las secuelas de un terremoto en 1906, el colapso de un edificio es uno de los resultados obvios del temblor del suelo durante un terremoto. Puede ver que los edificios en primer plano se derrumbaron, pero las estructuras de acero en el centro izquierdo y derecho, que eran edificios en construcción en ese momento, permanecieron en pie, una pista de que de qué está hecho un edificio puede determinar si sobrevive a un terremoto.

Rocas bajo estrés

Puede pensar que las rocas son … bueno, sólidas como una roca. Lo son, pero también pueden exprimirse, estirarse y romperse. Las rocas de la corteza terrestre están sometidas a tensiones constantes a causa de las fuerzas ejercidas sobre ellas por procesos naturales, como el movimiento de las placas litosféricas de la tierra o la presión acumulada por el magma debajo de un volcán. Las rocas pueden cambiar de forma o romperse en respuesta.

Intente reproducir esas condiciones usted mismo utilizando un tipo diferente de sólido: una ramita o una tira delgada de madera. Si aplica fuerza lentamente hacia abajo en cada extremo, es probable que el palo cambie de forma al doblarse. Pero si intenta doblarlo demasiado rápido (en otras palabras, aplica fuerza demasiado rápido), es más probable que el palo se rompa. Estás aplicando fuerza al palo al igual que las rocas están sujetas a fuerzas dentro de la tierra.

Aunque las rocas no son tan flexibles como un palo, pueden cambiar de forma cuando se aplica fuerza lentamente. (Otra palabra que usan los geólogos para describir el cambio de forma de las rocas es deformación ). Por otro lado, se romperán si se aplica demasiada fuerza o si se aplica fuerza demasiado rápido. Las roturas en las rocas se denominan fracturas .

Las rocas subterráneas profundas se aprietan firmemente a lo largo de las fracturas. Si la tensión (la fuerza aplicada) se acumula hasta un punto en el que supera la fricción entre las rocas a cada lado de la fractura, las rocas se deslizarán abruptamente una al lado de la otra. Una vez que se ha producido ese desplazamiento, la fractura se conoce como falla .

¿Qué hace los batidos?

Piense en cómo se deforma una pelota de goma cuando la aprieta o en cómo se deforma una banda de goma cuando la estira. ¿Qué pasa cuando lo dejas ir? Efectivamente, vuelve a su forma original.

Antes de que las rocas se desplacen a lo largo de una falla, las fuerzas de compresión o estiramiento provocan la deformación de grandes volúmenes de roca. Cuando finalmente ocurre el deslizamiento a lo largo de la falla, la tensión se alivia y la roca recupera su forma original en un proceso conocido como rebote elástico . Se libera mucha energía en forma de vibraciones llamadas ondas sísmicas . La liberación de esas ondas es el evento que los geólogos identifican como terremoto.

Las ondas sísmicas viajan muy rápido a través de la tierra en todas las direcciones lejos del lugar donde fueron creadas (conocido como el foco o hipocentro del terremoto). Eventualmente llegarán a la superficie de la tierra. El punto de la superficie terrestre más cercano al foco se llama epicentro del terremoto (eso es lo que generalmente se informa en las noticias). En el siguiente diagrama, podemos ver la relación entre el foco y el epicentro:

Cuando las ondas sísmicas los atraviesan, las rocas vibran. En el interior de la tierra, esas vibraciones son pequeñas porque las rocas están confinadas por la roca circundante. Pero cuando las ondas sísmicas alcanzan la superficie de la tierra, donde el suelo y los sedimentos son mucho más libres de moverse, las ondas se ralentizan y las vibraciones se hacen más grandes.

Son esas vibraciones de gran superficie las que las personas experimentan como terremotos. Las personas que viven en el epicentro experimentan el terremoto primero y sufren el temblor más fuerte del suelo.

Resumen de la lección

Un terremoto se puede definir simplemente como un temblor de tierra, pero es más complejo que eso. Las rocas en las profundidades del subsuelo se aprietan juntas a lo largo de una fractura y se deforman constantemente por procesos naturales (como el movimiento de placas). Cuando la tensión es excesiva, los dos lados de la fractura se desplazan, convirtiéndose en una falla . El estrés se alivia y las rocas pueden volver a su forma original (un evento conocido como rebote elástico ). La energía de esto crea ondas sísmicas , que los geólogos utilizan para determinar que ha ocurrido un terremoto. Las ondas sísmicas suben a la superficie de la tierra y esas vibraciones superficiales son el temblor que sentimos durante los terremotos.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador