¿Quién fue Australopithecus ?
Australopithecus significa literalmente ‘mono del sur’. Es un género extinto de miembros del árbol genealógico humano. Los científicos generalmente aceptan cinco especies: A. afarensus , A. africanus , A. anamensis , A. garhi y A. sediba , como pertenecientes al género.
Echaremos un vistazo a cada una de las especies de australopitecinos por turno, cubriendo su momento de aparición en el registro fósil, el lugar probable en nuestro árbol genealógico y los rasgos generales. Pero primero, veamos una descripción general del árbol genealógico humano.
Evolución
Los humanos son solo un simio en el árbol genealógico de los primates. Nosotros, junto con los otros simios, nos separamos de los chimpancés hace unos seis o siete millones de años. Después de eso, evolucionaron varios simios erguidos de varios géneros. Todas las especies que caminan erguidas, incluyéndonos a nosotros, se llaman homínidos, de la familia Hominidae.
Somos Homo sapiens , pertenecientes al género Homo . Hay al menos varios miembros extintos del género Homo . Uno es el Homo neanderthalensis , con el que nos hemos cruzado, mientras que otro es el Homo habilis , conocido por ser uno de los primeros usuarios de herramientas de piedra.
Australopithecus es otro género de homínidos que evolucionó antes que Homo . De hecho, el género Homo parece haber evolucionado del género Australopithecus . El árbol genealógico de los homínidos se agrupa por género, o por géneros relacionados en el caso de la agrupación más temprana. Las relaciones exactas entre estas especies no se comprenden bien y, sin duda, muchas más esperan ser descubiertas.
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Características de los australopitecinos
La especie Australopithecus , conocida como Australopithecines, tenía características que eran tanto humanas como simiescas. Sus cerebros eran más pequeños y estaban más en el rango de los cerebros de los simios modernos. Solían tener brazos más largos que parecían adecuados para escalar. En general, sus rasgos faciales parecían más simiescos que humanos, con caras inclinadas y mandíbulas prominentes.
Sin embargo, sus esqueletos muestran que caminaban erguidos. Además, los dientes de algunas especies se parecían más a los dientes humanos. Quizás lo más importante es que demostraron que nuestros antepasados comenzaron a caminar erguidos antes de la evolución de cerebros más grandes.
El género Australopithecus
Viviendo hace unos 4,2 a 3,9 millones de años, A. anamensis es el australopitecino más antiguo conocido. A. anamensis tenía una mandíbula como la de un chimpancé, pero dientes que eran claramente homínidos. Si bien se ha encontrado poco de su esqueleto, se cree que trepó a árboles como otros australopitecinos y caminó erguido.
Descubierto originalmente en 1965 por un equipo de Harvard, se encontraron más fósiles en las décadas posteriores. Los hallazgos van desde el lago Turkana en Kenia hasta el noreste de Etiopía. El antropólogo Meave Leakey fue el responsable de nombrar oficialmente a la especie en 1995.
Conocido cariñosamente por el público como el fósil de Lucy, A. afarensis se extendió por Etiopía, Kenia y Tanzania desde hace 3,85 a 2,95 millones de años. Se cree que la especie es un antepasado directo del género Homo o un pariente cercano de dicho antepasado. También es la primera especie que hizo que los científicos se dieran cuenta de que la marcha erguida evolucionó antes que los cerebros grandes.
A. afarensis caminaba sobre dos piernas pero aún tenía los brazos largos para trepar a los árboles. El tamaño de su cerebro era aproximadamente un tercio del tamaño del cerebro humano. Sus dientes eran más grandes que los dientes humanos, pero más pequeños que los dientes de los simios, y tenía una mandíbula protuberante parecida a la de un simio. Afarensis maduró a un ritmo más rápido que los humanos.
Muchos científicos creen que las huellas famosas en la ceniza volcánica fosilizada en el sitio de Laetoli en Tanzania fueron hechas por A. afarensis . Hay más de 900 fósiles que representan a esta especie, lo que la convierte en una de las especies de homínidos más conocidas.
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Descubierto en 1924, el Niño Taung fue la primera evidencia de especies humanas primitivas en África. El nombre Australopithecus africanus significa literalmente «simio del sur de África». Fue nombrado por el hecho de que vivía en la actual Sudáfrica. Fue la primera de muchas especies de homínidos que se descubrieron en el continente africano. Si bien no se acepta de inmediato como parte del árbol genealógico humano, A. africanus es una de las especies de las que más se habla, sobre todo por la forma en que se cree que murió el niño Taung.
Se cree que el niño Taung fue asesinado por un águila. Los agujeros en su cráneo parecen coincidir con los que harían las garras de águila, aunque algunos creen que eran dientes de leopardo. Una variedad de huesos de animales pequeños y cáscaras de huevos fósiles parecen apoyar la hipótesis del águila. Independientemente de cómo murió, el Niño Taung muestra que nuestros antepasados todavía eran presas en este momento y probablemente tuvieron que trabajar juntos para protegerse.
A. africanus tiene un cerebro más grande y un cráneo más redondo que A. afarensis . Los dientes también son más pequeños. Tenía una columna lumbar curva para absorber los golpes al caminar, lo que hacía de forma bípeda. Las espinas inferiores humanas tienen el mismo tipo de curvatura. Por otro lado, Africanus conserva la cara inclinada, la mandíbula y los brazos y hombros largos más parecidos a los de un simio, adaptados para escalar.
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Encontrado en la región de Middle Awash de Etiopía hace 2,5 millones de años, A. garhi muestra un fémur más largo y una mayor tendencia a caminar erguido. Brazos parecidos a los de un mono le permitían trepar a los árboles. Si bien el tamaño del cerebro de garhi era el mismo que el de otros australopitecinos, aproximadamente un tercio del de los humanos modernos, tenía algunas características craneales que se parecían a las especies de Homo .
Lo que quizás sea más interesante sobre A. garhi es que usaron herramientas de piedra para abrir huesos y llegar a la médula. Aún poseyendo cerebros del tamaño de un simio, este nivel de inteligencia está respaldado por el hecho de que todas las especies de grandes simios conocidas en la actualidad han sido reportadas usando herramientas de algún tipo. El uso de esta herramienta es el primero que se ve en ancestros humanos fuera del género Homo .
A. sediba tiene algo menos de dos millones de años. Fue descubierto en 2008 cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, por un niño de 9 años llamado Matthew Berger. Se conoce por un esqueleto casi completo.
Los diferentes aspectos de sus dientes apuntan a similitudes con otros australopitecinos, así como con especies de Homo . Su pelvis y la parte inferior del pecho se parecen a los del Homo , mientras que otros rasgos se parecen a los del Australopithecus . A. sediba es, por tanto, un buen candidato para ser un antepasado directo del género Homo .
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Resumen de la lección
Revisemos. Una parte importante de nuestro árbol genealógico, Australopithecus , que literalmente significa ‘simio del sur, ahora está extinta, pero el género estaba formado por cinco especies distintas: A. afarensus , A. africanus , A. anamensis , A. garhi y A. sediba . Con sus diversas características, cada uno contribuyó a la evolución del Homo sapiens . Nuestro estado actual de conocimiento sobre la evolución humana está siempre cambiando. Sin duda, los hallazgos futuros arrojarán más luz sobre nuestro propio árbol genealógico.
La especie de Australopithecus
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- A. anamensis : mandíbula de chimpancé pero dientes de homínido; trepó a los árboles y caminó erguido
- A. afarensus : mandíbula de simio; caminaba sobre dos piernas; cerebro un tercio del tamaño de un humano; conocido como el ‘fósil de Lucy’
- A. africanus : brazos largos y cara de simio; cerebro más grande y cráneo más redondo que A. afarensus
- A. garhi : mayor tendencia a caminar erguido; herramientas usadas
- A. sediba : rasgos de Australopithecus y Homo ; puede ser antepasado directo de Homo
Los resultados del aprendizaje
Esta lección sobre Australopithecus debería prepararte para:
- Discutir el género Australopithecus , así como sus características y evolución.
- Identificar y describir las cinco especies del género Australopithecus.
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