Amenazas para la salud ambiental
En otra lección, aprendimos sobre la salud ambiental , que implica comprender los peligros que afectan la salud humana y los sistemas ecológicos. Los peligros que afectan la salud ambiental provienen de fuentes físicas , químicas , biológicas y culturales . Sin embargo, al igual que provienen de una variedad de fuentes, también tienen diferentes efectos.
Esto lleva a los científicos a formular una serie de preguntas. ¿Cómo sabemos qué productos químicos restringir o prohibir? ¿Cómo combatimos las enfermedades? ¿Cómo protegemos a las personas de desastres naturales como terremotos e inundaciones? ¡Ciertamente, estas no son preguntas fáciles de responder! Para comprender qué acciones se deben tomar para minimizar los impactos de las amenazas a la salud ambiental, debemos comprender el riesgo de tales amenazas.
Evaluación de riesgos
Al comprender la salud ambiental, es importante determinar qué sustancias y actividades son más peligrosas y cuáles son seguras. Esto se hace a través de la evaluación de riesgos , que es la medición y comparación del riesgo involucrado en una actividad o sustancia. Esto significa que los problemas se identifican y luego se comparan con el riesgo de otras actividades o sustancias similares. La evaluación de riesgos implica varios procesos diferentes que trabajan juntos para determinar el riesgo general. Veamos la evaluación del riesgo de una sustancia química como ejemplo.
En otra lección, aprendimos sobre la curva dosis-respuesta , que involucra experimentos de laboratorio controlados para comprender la toxicidad y los efectos de una sustancia. Las pruebas involucradas en un estudio de dosis-respuesta les dicen a los científicos qué tan tóxica es una sustancia, qué efectos tiene en el organismo y qué cantidad de la sustancia causa estos efectos.
Los experimentos de dosis-respuesta se realizan en animales de laboratorio, por lo que la información que los científicos obtienen de ellos debe extrapolarse a niveles de tamaño humano, lo que permite establecer estándares de seguridad. La evaluación de riesgos de los estudios de dosis-respuesta también tiene en cuenta qué tan probable es la exposición para una determinada población, con qué frecuencia sería la exposición, la concentración de la exposición y la duración del tiempo de exposición. Entonces, en otras palabras, para cualquier población dada, el cuándo, dónde, cuánto, con qué frecuencia y cuánto tiempo se usa para determinar qué tan riesgosa es una actividad o sustancia.
¡Puede ver lo complicada que es la evaluación de riesgos! Este es solo un ejemplo de un tipo de evaluación de riesgos. El punto principal es que la evaluación de riesgos implica muchas formas diferentes de considerar un problema e identificar todos los factores que amenazan la salud ambiental.
Uso de la salud humana para evaluar el riesgo
Si bien el ejemplo anterior fue una evaluación de riesgos basada en predicciones de sucesos futuros, el riesgo también se puede evaluar aprendiendo del pasado. Los estudios en humanos son excelentes formas de comprender las amenazas a la salud ambiental porque en lugar de utilizar animales de laboratorio y extrapolar a los humanos, podemos aprender de los problemas humanos directamente.
La epidemiología es una comparación a gran escala entre grupos de personas para determinar causas, efectos y patrones de enfermedades humanas. Los estudios epidemiológicos comparan grupos de personas que han estado expuestas a un cierto peligro con un grupo de personas que no han estado expuestas. Estos estudios a menudo abarcan largos períodos de tiempo (algunos estudios duran décadas) y, durante ese tiempo, miden las muertes u otros problemas de salud que ocurren. Si hay tasas más altas de muerte o enfermedad en el grupo expuesto al peligro, esto les dice a los científicos que es muy probable que el peligro sea la causa del problema.
Esto es muy parecido a cualquier otro experimento científico: un grupo es el control (el grupo sin exposición) y el otro es el grupo experimental (el grupo de riesgo). La diferencia es que los epidemiólogos no exponen a las personas a los peligros a propósito; simplemente aprovechan la oportunidad de aprender de estas exposiciones y, con suerte, evitan que las personas se enfermen en el futuro.
Elizabeth Guillette realizó un estudio epidemiológico muy famoso en el Valle del Yaqui en el noroeste de México. Hay bastante agricultura en esta área, y los pesticidas sintéticos se usan mucho en los cultivos del valle, mientras que los agricultores de las colinas prefieren no rociar sus cultivos con pesticidas. Guillette quería saber cuáles eran los efectos de los pesticidas en los niños, por lo que comparó el desarrollo de los niños del valle con el de los niños de las colinas.
Lo que encontró fue que los niños de las colinas tenían un desarrollo neurológico normal, mientras que los niños del valle tenían efectos alarmantes por el envenenamiento por pesticidas. Como puede ver, este tipo de estudio ayuda a los científicos a comprender mejor el riesgo que implican ciertas actividades y sustancias.
Gestión de riesgos
Una vez que se evalúa el riesgo, esa información tiene que ir a alguna parte, ¿verdad? La gestión de riesgos es el siguiente paso, que son las decisiones y estrategias utilizadas para minimizar el riesgo evaluado. La gestión de riesgos suele estar a cargo de agencias gubernamentales. Por ejemplo, en los EE. UU., Tenemos la Agencia de Protección Ambiental, los Centros para el Control de Enfermedades y la Administración de Alimentos y Medicamentos para gestionar el riesgo de amenazas ambientales y problemas de salud humana.
La gestión de riesgos es complicada porque la evaluación de riesgos no es el único factor que se considera. Las cuestiones económicas, sociales y políticas también influyen en las decisiones de gestión. Se deben sopesar los costos y los beneficios de todos los lados y, con bastante frecuencia, los beneficios son fáciles de identificar, pero los costos pueden no ser tan fáciles de ver. Además, los beneficios económicos tienden a superar los costos de salud porque son inmediatos y fáciles de cuantificar.
Como puede ver, la gestión de riesgos puede ser tan difícil como la evaluación de riesgos porque implica el bienestar de numerosas personas y poblaciones. Las preguntas que conducen a decisiones de gestión de riesgos no son más fáciles de responder que las que participan en el proceso de evaluación de riesgos.
Resumen de la lección
Comprender las amenazas a la salud ambiental es un proceso complicado porque implica preguntas difíciles sobre cómo proteger mejor a los seres humanos y el medio ambiente. La evaluación de riesgos trata este problema midiendo y comparando el riesgo involucrado en una actividad o sustancia. Los problemas se identifican y comparan con el riesgo de otras actividades o sustancias.
El proceso de evaluación de riesgos puede resultar muy complicado. Puede implicar numerosos pasos, como experimentos de laboratorio, extrapolación de datos de efectos humanos y predicción de exposiciones de sustancias tóxicas a determinadas poblaciones. Otro método, la epidemiología , son las comparaciones a gran escala de grupos expuestos a un peligro, lo que permite a los científicos comprender los efectos de las sustancias tóxicas en grandes grupos de personas.
Una vez que se ha evaluado el riesgo, esta información pasa a la gestión de riesgos . La gestión de riesgos es tan complicada como la evaluación de riesgos porque implica tomar decisiones y delinear estrategias para minimizar el riesgo. Se deben sopesar los costos y los beneficios, pero puede ser difícil ver los costos de salud a largo plazo y cómo podrían superar los beneficios económicos inmediatos.
Los agricultores del Valle del Yaqui en México optaron por aplicar pesticidas a sus cultivos porque tenía un beneficio económico inmediato: aumentaba el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, los efectos de la intoxicación por plaguicidas en el desarrollo neurológico fueron el costo resultante de esa decisión de gestión.
Los resultados del aprendizaje
Después de ver esta lección, debería poder:
- Explicar diferentes técnicas para evaluar las amenazas a la salud ambiental.
- Discutir cómo se toman las decisiones de gestión en función de esas amenazas.
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