Contaminación de alimentos: definición y hechos

¿Qué es la contaminación alimentaria?

¿Alguna vez has comido y has tenido la desafortunada experiencia de encontrar un pelo en tu comida? ¿O tal vez ha encontrado algunos errores en su lechuga? Ambos son ejemplos de contaminación alimentaria, pero son solo un tipo de contaminación alimentaria: la contaminación física. También puede haber contaminación química y biológica.

Se pueden ver algunos contaminantes biológicos, como el moho en el pan, pero la mayoría de las veces el consumidor no puede ver este tipo de contaminantes.

La contaminación de alimentos es cualquier cosa en los alimentos que reduce la seguridad o la calidad y no se supone que esté allí. Los alimentos pueden contaminarse de forma intencionada o accidental. Como consumidores, nunca queremos que nuestros alimentos estén contaminados, pero a menudo la contaminación que podemos ver en realidad no nos daña, es más a menudo la contaminación invisible la que es más dañina.

Retiros de alimentos

Todos escuchamos historias extremas de personas que encuentran un dedo en su hamburguesa o los grandes brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos, como la listeria de la lechuga. Ambos son ejemplos de contaminación alimentaria. Cuando estos ocurren en los Estados Unidos, la FDA (Administración de Drogas y Alimentos) emite un retiro de alimentos. Un retiro de alimentos es cuando los alimentos se devuelven a los productores debido a preocupaciones legales o de seguridad.

Es posible que algunos de estos retiros de alimentos no tengan ningún problema con el producto, pero a menudo hay algún problema con el etiquetado. Los alérgenos se consideran una contaminación alimentaria si no se indica correctamente en la etiqueta que el alimento tiene alérgenos específicos presentes (o tiene la posibilidad de estar presentes si se produce en una instalación con alérgenos), como las nueces. Si algo no se indica en la etiqueta, se considera un contaminante alimentario. La etiqueta es el documento legalmente vinculante que nos dice qué se supone que contiene ese producto. Si hay algo más en el producto que no esté en la etiqueta, entonces se considera un contaminante alimentario.

Algunos contaminantes alimentarios, como el pelo en los alimentos, no están regulados por la FDA, y no se emitirán retiradas de alimentos para productos con este tipo de contaminantes alimentarios. El cabello puede ser asqueroso de encontrar en su comida, pero a menos que ese cabello tenga otra contaminación biológica o física, entonces no le hará daño. También puede representar una falta de buenas prácticas de fabricación en esa instalación de producción. Por lo tanto, si una empresa tiene con frecuencia quejas sobre el cabello u otros contaminantes de calidad, la FDA puede investigar más a fondo para asegurarse de que la empresa esté produciendo los alimentos en un entorno seguro.

Contaminación de alimentos controvertida

La mayoría de los ejemplos de contaminación de alimentos son bastante sencillos. O dañarán al consumidor o dañarán la calidad del producto. Sin embargo, actualmente existen algunos temas controvertidos que algunas personas consideran como contaminación de los alimentos y deberían indicarse en la etiqueta.

Un ejemplo de esto son los OGM (organismos modificados genéticamente). A muchas personas no les gustan los OMG, por lo que quieren productos elaborados con OMG etiquetados como tales para que los consumidores puedan saber qué productos evitar comprar. El consumidor puede considerar un contaminante alimentario como cualquier cosa que el consumidor no desee en un producto, pero que el consumidor no sepa que esté en un producto alimenticio. Con esta definición, los OMG pueden considerarse contaminantes alimentarios.

Por esta razón, algunos países y estados han comenzado a exigir a las empresas que indiquen si un producto fue elaborado con OGM. La FDA no ha exigido que los OMG estén etiquetados porque no se ha demostrado que causen daño a los consumidores.

Esta diferencia muestra cómo la definición de contaminación de alimentos puede marcar una gran diferencia en si algo se considera o no un contaminante de alimentos. Usando nuestra definición original (es decir, causa daño al consumidor al reducir la calidad de los alimentos en sí), los OGM no se consideran contaminantes alimentarios porque no se ha demostrado que causen daño o reduzcan la calidad de los alimentos en sí.

Por otro lado, se está desarrollando una definición diferente de contaminación de alimentos y considera a los OGM como un contaminante de alimentos. Esta definición establece que un contaminante alimentario es una sustancia (o una condición de procesamiento) que el consumidor desconoce. Usando esta definición, no importa si algo causa daño, se trata simplemente de saber qué hay en su comida. Cuestiones como los OMG seguirán redefiniendo o grabando en piedra la definición de contaminantes alimentarios.

Resumen de la lección

La contaminación de alimentos es cualquier cosa en los alimentos que se supone que no debe estar en los alimentos. Puede ser un contaminante físico (como cabello o vidrio), químico (como pesticidas) o biológico (como listeria). Algunos de estos contaminantes alimentarios pueden ser perjudiciales para el consumidor, mientras que otros simplemente reducen la calidad del producto.

La FDA en los Estados Unidos controla los contaminantes alimentarios que tienen un problema de seguridad a través del retiro de alimentos . Si un producto tiene un problema de seguridad, ya sea vidrio en el producto o listeria, la empresa debe devolver todo ese producto a su almacén. Los retiros de alimentos también se utilizan para garantizar que todo lo que pueda ser peligroso para algunas personas (como los alérgenos) figure en la etiqueta de los alimentos.

Todavía se está elaborando la definición de contaminación de alimentos. Actualmente existe controversia sobre si la definición de contaminación de los alimentos debe permanecer como cosas que reducen la seguridad o la calidad de un alimento. Otra definición establece la contaminación de los alimentos como cualquier cosa que el consumidor no conozca. Las leyes futuras seguirán definiendo la contaminación de los alimentos.