¿Qué es la contaminación del agua?
Nada es tan refrescante como un vaso de agua. En un día caluroso de verano, un poco de agua helada realmente funciona. En un día frío de invierno, una buena taza de té caliente te quitará el frío. ¿Bebes café por la mañana? ¡También necesitas agua para eso!
Damos por sentado que tenemos fácil acceso a agua limpia para beber, lavar los platos y limpiar nuestra ropa, pero el agua no siempre está limpia. Un cuerpo de agua, como un lago, arroyo, río, estanque, océano e incluso el agua subterránea en el suelo, puede contaminarse cuando se contamina con fugas de aguas residuales, escorrentías agrícolas o derrames químicos. Cuando el agua está contaminada, se vuelve insegura para el consumo humano porque el agua contiene sustancias peligrosas o tóxicas y bacterias y organismos que causan enfermedades.
La contaminación puede ser causada por fuentes naturales o actividades humanas, pero independientemente de la causa, el resultado es el mismo. Puede tener efectos perjudiciales en los ecosistemas acuáticos, así como en la salud de quienes dependen de esas fuentes de agua, ¡como nosotros!
La contaminación puede ser difícil de determinar porque no siempre es visible, por lo que los científicos utilizan una variedad de técnicas y pruebas para medir la calidad del agua y el nivel de contaminantes.
Dos fuentes de contaminación del agua
Aunque la contaminación del agua puede producirse por diversas fuentes, hay dos términos que se utilizan para describir cómo se contaminó el agua.
Cuando el agua se contamina de fuentes puntuales , se trata de contaminación de un lugar discreto. Esta ubicación discreta podría ser una fábrica, una tubería de alcantarillado o una escorrentía de una sola granja. El derrame de petróleo de BP en 2010 es un ejemplo de contaminación de fuente puntual, debido a que la enorme cantidad de petróleo se filtró desde un único punto de origen.
La contaminación del agua también puede deberse a la contaminación de fuentes difusas, que es cuando varios puntos de contaminación en un área grande contribuyen a la contaminación de un cuerpo de agua. Por ejemplo, un cuerpo de agua puede estar contaminado por múltiples fuentes como la escorrentía agrícola, la escorrentía de las calles de la ciudad, los sitios de construcción y el césped residencial. El río Mississippi tiene un gran riesgo de contaminación de fuentes difusas porque es muy grande y está expuesto a una variedad de posibles fuentes de contaminación.
Contaminación del agua superficial
La contaminación del agua superficial es la contaminación de los sistemas acuáticos que se encuentran por encima del suelo, como arroyos, lagos y ríos. Estas aguas se contaminan cuando la escorrentía de agua de lluvia lleva contaminantes al agua. Los contaminantes transportados por la escorrentía son cosas como sales y productos químicos de las carreteras de la ciudad y las carreteras y nutrientes y fertilizantes de granjas y céspedes.
Cuando la contaminación es causada por nutrientes y fertilizantes, esto se llama contaminación por nutrientes y conduce a una sobreproducción de algas y otras plantas acuáticas. Esta sobreabundancia de plantas y algas causa problemas, porque cubren la superficie del agua e impiden que la luz solar llegue a las plantas bajo el agua. Esto luego conduce a una menor producción de oxígeno, lo que daña a los organismos que respiran oxígeno en el agua, como los peces.
El agua superficial también puede estar contaminada con patógenos y enfermedades transmitidas por el agua, que generalmente es el resultado de fugas de aguas residuales y escorrentías de fábricas de animales. Estos virus y bacterias que contaminan el agua pueden causar problemas de salud humana peligrosos como giardia, fiebre tifoidea y hepatitis.
Curiosamente, una forma de monitorear este tipo de contaminación es revisar el agua para detectar bacterias coliformes fecales, que provienen de los desechos de personas y otros animales. Si el agua está contaminada con este tipo de bacterias (que en sí mismas no son perjudiciales para la salud humana), indica que también pueden estar presentes otros tipos de bacterias que son muy peligrosas para los humanos, ya que muchas veces provienen de las mismas fuentes.
Los productos químicos tóxicos también pueden provocar la contaminación de las aguas superficiales. Estos provienen de pesticidas, productos químicos sintéticos como productos del petróleo y otros fluidos de automóviles, y mercurio, plomo y arsénico del drenaje de los sitios mineros. Estos productos químicos son muy peligrosos para el medio ambiente y para la salud de los organismos que los habitan.
Contaminación del agua subterránea
La contaminación del agua más difícil de ver es la contaminación del agua subterránea , que es la contaminación de las fuentes de agua debajo de la superficie de la Tierra. Como el agua superficial, el agua subterránea puede estar contaminada por una variedad de fuentes, pero debido a que está debajo del suelo, es más difícil de monitorear y controlar.
Muchas de las fuentes de contaminación de las aguas subterráneas son las mismas que las de las aguas superficiales: la escorrentía agrícola, los productos químicos tóxicos de los derrames y el drenaje y los patógenos pueden llegar a las aguas subterráneas. El agua subterránea también puede contaminarse de tanques sépticos subterráneos y tanques de petróleo subterráneos. Los tanques con fugas pueden filtrar productos químicos y desechos al suministro de agua subterránea y contaminar no solo el agua, sino también el suelo subterráneo.
Cuando la escorrentía agrícola contamina el agua superficial, esta agua contaminada puede provocar la contaminación del agua subterránea, porque las aguas superficiales a menudo suministran agua subterránea ya sea directa o indirectamente. Además, los pesticidas y fertilizantes pueden contaminar las aguas subterráneas al filtrarse directamente a través del suelo.
Y al igual que con la contaminación del agua superficial, las granjas de animales y las plantas de procesamiento también son bien conocidas por ser fuentes de bacterias peligrosas y otros patógenos que contaminan las aguas subterráneas.
Los emplazamientos militares e industriales contribuyen a la contaminación de las aguas subterráneas, porque producen sustancias químicas altamente tóxicas y radiactivas para la fabricación, el entrenamiento militar y las guerras. De manera similar a la contaminación minera, los químicos tóxicos y radioactivos de los sitios militares pueden filtrarse al agua subterránea y permanecer por largos períodos de tiempo.
Resumen de la lección
El agua se contamina cuando se contamina a partir de fuentes como escorrentías, productos químicos tóxicos y fugas de aguas residuales. Contaminación puede ser fuente de punto , que es cuando la contaminación proviene de una única fuente de origen, o puede ser de fuentes no puntuales , que es cuando se trata de múltiples fuentes más de un área grande.
Tanto el agua superficial como el agua subterránea pueden contaminarse y, a menudo, provienen de fuentes similares, como escorrentías agrícolas, fugas de sustancias químicas tóxicas, fugas de aguas residuales y una gran cantidad de bacterias y patógenos dañinos. Además, el agua subterránea también puede contaminarse directamente por fugas de aguas residuales subterráneas, lixiviación de fertilizantes agrícolas, bacterias de granjas de animales y productos químicos tóxicos de sitios militares e industriales.
La contaminación del agua puede ser difícil de detectar porque no siempre es visible. Los científicos monitorean la calidad del agua a través de una variedad de pruebas para determinar si el agua está contaminada o no. Todos necesitamos agua, pero las fuentes de agua contaminadas pueden generar problemas tanto en el medio ambiente como en la salud.
Los resultados del aprendizaje
Una vez completada esta lección, podrá explicar las diferencias entre las fuentes puntuales y difusas de contaminación que afectan las aguas superficiales y subterráneas.
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