¿Qué es la ínsula?
Es enero y estás ardiendo por ir al gimnasio, perder peso y comer lo más saludable posible. Avance rápido hasta junio, y no podrá hacer ejercicio o mantenerse alejado de las papas fritas. Piense en cualquier mes del año y tendrá «intuiciones» sobre posibles acciones o personas. Simplemente sabe una cosa aunque no tenga una razón clara y articulada para sus conclusiones. Estos fenómenos, y muchos más, pueden estar relacionados con un área pequeña cerca del centro de la corteza cerebral llamada ínsula .
La ínsula reside dentro del surco lateral , la fisura que separa el lóbulo temporal de los lóbulos frontal y parietal de la corteza cerebral. Las neuronas fusiformes , que se encuentran preferentemente en la ínsula, son una estructura que solo se encuentra en los humanos modernos y en nuestros primos más cercanos, los simios africanos.
Podemos examinar las estructuras cerebrales con muchas tecnologías de imágenes interesantes, que incluyen:
- PET (tomografía por emisión de positrones),
- Imágenes de resonancia magnética (MRI), y
- Imagen de resonancia magnética funcional (fMRI).
La fMRI registra el consumo de oxígeno por las estructuras cerebrales, por lo que podemos estudiar su actividad en tiempo real. Las personas que han sufrido daño cerebral crean otra base de datos de información. Podemos observar los cambios en la forma en que la persona procesa la información, sus habilidades motoras y otras medidas para determinar cuáles son las funciones de las estructuras cerebrales. Los estudios de adictos activos y en recuperación de varios tipos también se han agregado a la lista de funciones que ahora podemos atribuir a la ínsula.
Vinculando cuerpo y conciencia
Esta pequeña área genera una cantidad desproporcionada de actividad investigadora reciente. Los estudios le otorgan los roles de interfaz con:
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- Funciones ejecutivas complejas.
- Procesamiento emocional que incluye compasión y empatía.
- Toma de decisiones motivada por recompensas (la clave de la adicción y la consecución de objetivos positivos).
- Procesamiento de la sensación somática (corporal).
- La construcción de oraciones complejas.
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Los investigadores han visto que esta área se activa mediante tareas de control motor, lo que la hace fundamental para que sus seres queridos se recuperen o no de un accidente cerebrovascular paralizante. La ínsula también proporciona un hogar para muchos aspectos de la autoconciencia somática, incluidas las sensaciones de calor, frío y dolor en la piel. Se ha citado de diversas maneras como la base de cómo disfrutamos pasivamente de la música grabada o en vivo, degustamos vinos y cervezas artesanales y sabemos que nuestros estómagos o vejigas están llenos. Asegura que nuestro corazón lata más rápido y nuestra respiración se hace más profunda cuando comenzamos a hacer ejercicio y nos permite recuperarnos después.
Una historia de dos teorías: Damasio y Craig
El Dr. Antonio Damasio, conocido por sus varios libros más vendidos, inició la revolución en nuestra comprensión de la ínsula, junto con la corteza prefrontal ventrolateral y la corteza cingulada anterior, con su hipótesis del marcador somático (SMH) en la década de 1990. En la siguiente década, el Dr. AD «Bud» Craig se centró en la ínsula como el eje de nuestra conciencia consciente e inconsciente, expandiendo el SMH del Dr. Damasio en el marco sólido que tenemos hoy. Integró el cultivo de la neuroimagen del siglo XXI y otros estudios para concluir que es la ínsula la que integra información sobre nuestra condición física, nuestra ubicación en relación con otros objetos del entorno, nuestras emociones y lo que consideramos saliente en nuestro entorno.
El Dr. Craig amplió la teoría SMH original para incluir el momento emocional global , que es la imagen resumida de toda la información importante sobre nosotros en un momento particular en el tiempo. A medida que procesamos linealmente estos momentos emocionales globales, ese procesamiento define nuestra conciencia de cada momento presente. Debido a que lo que sobresale depende de nuestras creencias y experiencias de vida, todos tenemos diferentes momentos emocionales globales incluso cuando estamos en el mismo lugar, supuestamente teniendo la misma experiencia. Todos hemos tenido experiencias en las que teníamos un recuerdo de un evento muy diferente al de un amigo. Según el Dr. Craig, esto ocurre porque nuestra ínsula considera los factores específicos como sobresalientes y acorrala nuestra atención solo a nuestra definición personal de lo que es sobresaliente.
En opinión del Dr. Craig, el trabajo de la ínsula se trata de nuestra profunda autoconciencia personal. ¿Suena esto más a metafísica que a biología?
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La ínsula se encuentra en el centro del foco de investigación actual sobre todos los aspectos de la motivación y la conciencia, que ha incluido exploraciones cerebrales y estudios de monjes y monjas meditantes de diversas religiones.
Papel en la motivación y la búsqueda de recompensas
La ínsula surgió como un sistema crucial para comprender la motivación cuando los estudios de imágenes la identificaron como un componente crucial de la búsqueda de recompensas, una forma de motivación. Los estudios de personas que sufren de diversas adicciones, desde la necesidad de consumir drogas ilegales y alcohol hasta los abrumadores deseos de jugar y tener relaciones sexuales, mostraron una fuerte asociación con la ínsula. Ahora que conocemos su papel en la vinculación del cuerpo y la conciencia emocional, queda clara su fuerte asociación con la motivación. Es más difícil dejar una adicción si está constantemente consciente de cada síntoma físico de abstinencia. También es más difícil dejar una adicción si hay una fuerte oleada de química cerebral placentera cada vez que tomas la decisión de darte un gusto. Su toma de decisiones se vuelve sesgada debido a la fuerte conciencia de los sentimientos corporales y una fuerte conexión con la recompensa emocional.
La ínsula se convierte en un poderoso aliado, por supuesto, cuando tomamos medidas para cambiar nuestras motivaciones. Sentir lo lleno que está realmente le ayuda a restringir el tamaño de las porciones. Sentir la calma después del ejercicio solidifica la motivación para continuar con una rutina diaria de movimiento. Centrándose en las agradables sensaciones de las verduras salteadas y condimentadas, se consolida un nuevo hábito de las verduras en cada comida. Integrar las sensaciones del consumo de chocolate con el sentido más amplio de uno mismo puede ayudarlo a consumir una pequeña pieza, en lugar de una barra entera.
Investigación futura
La asombrosa ínsula es exclusiva de los humanos modernos y de nuestros primos más cercanos, los simios africanos. ¿O es eso? La especulación sobre la ínsula de los neandertales y otros ancestros humanos extintos y primos simios puede ceder a los datos antropológicos y genéticos en años futuros.
Resumen de la lección
Investigaciones recientes han señalado a la ínsula como una estructura neurológica involucrada en decenas de funciones somáticas y de integración. Las teorías de Damasio y Craig crean un marco lógico en el que comprender todas las funciones dispares. En descripciones que difuminan la línea entre la biología y la metafísica, la ínsula nos permite saber conscientemente cómo se «sienten» varias partes de nuestro cuerpo, al tiempo que integra nuestros cuerpos y nuestra conciencia mental y emocional. Nos permite saber cómo nos sentimos con nosotros mismos, comprender nuestro estado emocional interpersonal y sentir empatía y compasión por los demás.
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