¿Qué es la corteza prefrontal?
Tyler tiene poco más de veinte años y se está preparando para graduarse de la universidad. Aunque toma buenas decisiones, su madre, psicóloga clínica, le sigue diciendo que su cerebro aún no ha terminado de crecer. ¿Como puede ser? Tyler ha estado solo en la universidad durante varios años y se lleva bastante bien. Se pregunta qué parte de su cerebro aún se está desarrollando.
La mamá de Tyler se refiere a su corteza prefrontal o PFC. Está ubicado detrás de la frente en el lóbulo frontal del cerebro y es responsable de muchas habilidades de pensamiento de alto nivel, como el procesamiento analítico y la toma de decisiones ejecutivas. El PFC también está a cargo de ayudar con la modificación del comportamiento.
Si Tyler se mete en un conflicto, su PFC está ahí, ayudándolo a predecir los resultados y guiándolo hacia una buena elección. De hecho, el PFC es en gran parte responsable de la toma de decisiones cuando se trata de elecciones sociales, como impulsos sexuales, elegir el bien del mal, la planificación, la memoria a corto plazo, hacer buenos amigos o reprimir o expresar emociones. ¿Cómo hace todo eso? Tal vez deberíamos hacer un viaje a la cabeza de Tyler y echar un vistazo a su PFC.
¿Qué está pasando ahí?
El PFC a menudo se denomina «centro cerebral» porque capta información a través de los sentidos, como el tacto y la vista, y la procesa para tomar decisiones sobre reacciones y comportamientos. La personalidad y la inteligencia de Tyler se manifiestan a través de su PFC.
Cuando él y sus amigos van a un juego de pelota y huelen los hot dogs, escuchan a los fanáticos vitorear y observan a los jugadores, todos procesan esta información a través de su PFC. Cada uno reacciona al estímulo de diferentes formas; Tyler puede estar molesto por la multitud y su amigo Eric puede estar emocionado por ello. El estímulo es el mismo: la multitud, pero cada niño reaccionará de manera diferente dependiendo de cómo se procese la información en el PFC.
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Pero el PFC es más que un simple centro de personalidad. La actividad en esta región es un tomador de decisiones importante, a menudo llamado función ejecutiva . El PFC de Tyler funciona como un centro que recibe información y ‘decide’ pensamientos y acciones futuros en función de sus objetivos. Controla y ajusta los pensamientos y reacciones para decisiones a corto y largo plazo, y lo ayuda a hacer planes sobre su futuro.
Cuando Tyler estaba en la escuela, su PFC lo ayudó a estudiar, concentrarse y prestar atención en clase; de hecho, le ayudó a hacer malabarismos con varios tipos diferentes de pensamiento, como evaluar y defender, al mismo tiempo. Es un pensador complejo porque su PFC se ha desarrollado con el tiempo; ¡ciertamente no pudo estudiar durante períodos tan largos en la escuela secundaria!
Su PFC en crecimiento y maduración lo ha ayudado a controlar sus impulsos y concentrarse en sus metas, incluso cuando otros a su alrededor estaban atrapados en actos de gratificación inmediata, como beber y drogas. Con todas estas buenas decisiones, todavía se pregunta por qué su PFC no ha terminado de crecer. Para eso, miramos a la biología.
Desarrollo de la corteza prefrontal
La corteza prefrontal constituye aproximadamente el 12% del volumen del cerebro humano. Aunque es más grande que en la mayoría de los mamíferos, no es demasiado grande. De hecho, hay algunas especies que tienen una corteza frontal más grande en comparación con el tamaño del cerebro: los chihuahuas y muchos lémures. Entonces, el tamaño por sí solo no explica por qué los humanos pueden componer música y escribir código de computadora, y los lémures pueden columpiarse de los árboles. La última teoría se reduce a las conexiones; el número de conexiones en esta área puede ser especialmente grande para los humanos. Así es como funciona.
La corteza prefrontal es la última parte del cerebro en desarrollarse. Algunos investigadores piensan que no está completamente desarrollado hasta que los humanos tienen 25 años. Tecnología como la máquina de imágenes por resonancia magnética, o MRI, ha demostrado que el PFC sufre cambios dramáticos durante la adolescencia. ¿Porqué es eso? El cerebro produce una sustancia llamada mielina , una capa gruesa de fibras nerviosas. La mielina hace algunas cosas: protege las neuronas o células nerviosas y también acelera las señales eléctricas enviadas entre las neuronas.
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La mielina en el cerebro de Tyler comenzó a desarrollarse rápidamente en la adolescencia y ha continuado desarrollándose a los veinte años. La mielina es responsable de ayudar a conectar los pensamientos, incluidas las consecuencias de los comportamientos de riesgo. Hasta que estas conexiones importantes sean sólidas, Tyler y sus amigos no siempre pueden racionalizar y predecir claramente el peligro.
Resumen de la lección
Tyler cree que es un tipo grande en el campus porque se graduará pronto y le va bastante bien en la escuela. Parece que su corteza prefrontal está haciendo un buen trabajo regulando su impulso y comportamiento. Pero como dice su mamá, todavía no son todo rosas. El PFC de Tyler, ubicado en la parte frontal de su cabeza, justo detrás de la frente, aún está creciendo. El desarrollo del pensamiento de nivel superior, como el razonamiento, la predicción y el control, sigue creciendo.
Debido a que la mielina , la sustancia en el cerebro que ayuda a establecer conexiones entre las neuronas, aún está madurando, Tyler y sus compañeros aún corren el riesgo de tomar malas decisiones. A pesar de que su PFC parece estar alineando sus metas y acciones bastante bien, es bueno para él estar consciente de esta madurez continua por algunos años más. Para entonces, puede tener sus propios hijos; entonces puede empezar a preocuparse por su función cerebral ejecutiva.
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