¿Qué es el cambio climático?
La mayoría de nosotros hemos oído hablar del cambio climático o el calentamiento global. El cambio climático es causado por el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera, la mayor parte del cual proviene de actividades humanas como la quema de combustibles fósiles o la agricultura. El dióxido de carbono actúa como una manta, atrapando el calor del Sol en la atmósfera de la Tierra, lo que resulta en un aumento de las temperaturas globales.
Sin embargo, esto no significa que simplemente esté haciendo más calor en todas partes. El aumento de las temperaturas globales está dando lugar a patrones climáticos extraños, a veces extremos, como resultado de cambios en el ciclo hidrológico, también conocido como ciclo del agua.
¿Qué es el ciclo hidrológico?
El ciclo hidrológico es el movimiento del agua entre la Tierra y la atmósfera. El agua se evapora de los océanos, lagos y otros depósitos superficiales hacia la atmósfera para formar nubes. Cuando las nubes se saturan, el agua regresa a la Tierra en forma de precipitación. Parte del agua se filtra al suelo hasta las capas freáticas. El agua también es absorbida por las plantas, que finalmente la liberan a la atmósfera a través de la transpiración. En las regiones frías, la precipitación cae en forma de nieve y se almacena en forma de bloques de hielo, glaciares o nieve. Eventualmente, toda esta agua se recicla nuevamente a la atmósfera y el proceso comienza de nuevo.
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Entonces, ¿cómo está afectando el cambio climático a este ciclo? El aumento de las temperaturas globales conduce a un aumento de la evaporación, aumentando así la velocidad del ciclo hidrológico. El aumento de la evaporación crea más nubes y más precipitación que se forma como lluvia en lugar de nieve debido al aumento de temperatura. Esto no solo provoca más lluvia, sino que también cambia los patrones y la intensidad de la lluvia. Esto no solo conduce a inundaciones por exceso de lluvia, sino que también aumenta la intensidad y frecuencia de las sequías en otras regiones propensas a condiciones áridas.
Inundaciones
Primero, veamos cómo el cambio climático puede causar inundaciones. Cuando las temperaturas globales aumentan, más agua puede evaporarse a la atmósfera. Esto resulta en una mayor formación de nubes y una mayor precipitación. Pero, la lluvia no cae simplemente en el mismo lugar desde donde se evaporó debido a los patrones del viento.
¿Cómo Afecta el Ciclo del Agua al Clima?
Las brisas marinas que transportan aire húmedo del océano fluyen tierra adentro, donde son calentadas por la tierra. El aire se eleva y el vapor de agua se condensa en lluvia. Los vientos alisios llevan las nubes de lluvia hacia el interior, donde las tormentas de lluvia intensas pueden causar inundaciones.
Las lluvias no son el único problema resultante de la interrupción del ciclo hidrológico. Los científicos dicen que los huracanes están empeorando con vientos más fuertes y lluvias más intensas. El exceso de calor atrapado en la atmósfera por el dióxido de carbono es absorbido por los océanos. El agua tibia como esta es combustible para los huracanes. Los huracanes atraen el aire cálido y húmedo hacia la atmósfera, donde se condensa y cae en forma de lluvia. Mientras el huracán permanezca sobre aguas cálidas, el patrón continúa y el huracán crece. Los científicos creen que el aumento de la temperatura del océano en el Golfo de México contribuyó a la intensidad del huracán Harvey en 2017, que aterrizó en Texas como un huracán de categoría cuatro.
Este huracán fue inusual ya que aumentó en severidad a medida que se acercaba a tierra, mientras que normalmente los huracanes disminuyen al llegar a tierra. Los científicos piensan que debido al aumento de la temperatura del agua en el Golfo de México se impidió que el huracán se ralentizara al llegar a Texas.
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Además de la cantidad de precipitación, el tipo de precipitación también es importante cuando se trata de inundaciones. Con el aumento de las temperaturas, cae más precipitación en forma de lluvia en comparación con la nieve. Las nevadas han disminuido en la mayor parte de los Estados Unidos desde la década de 1930. Todavía estamos recibiendo relativamente la misma cantidad de precipitación, pero en lugar de nieve, muchos lugares están recibiendo lluvia. La combinación de lluvia y aumento de las temperaturas conduce a un derretimiento temprano de la nieve que puede crear inundaciones.
Sequías
Aunque hasta ahora hemos hablado de inundaciones con aumento de precipitaciones, el cambio climático también provoca sequías meteorológicas exactamente opuestas o largos períodos sin precipitaciones.
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A medida que aumentan las temperaturas, se evapora más agua de la tierra y se seca el suelo. Si estas áreas no están directamente en zonas de tormentas, las nubes y posteriormente la humedad desaparecen y el área se seca aún más, mientras que otras áreas experimentan lluvias torrenciales e inundaciones.
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La transpiración, o pérdida de agua de las plantas, también es un factor importante en el ciclo hidrológico. Con el aumento de la temperatura, la transpiración aumenta y las plantas pierden más agua. Esto no solo contribuye a las sequías, sino que también puede ser devastador para los cultivos y el suministro mundial de alimentos. A medida que las plantas mueren, la erosión del suelo aumenta y la tierra se vuelve menos fértil y menos capaz de sustentar cultivos en el futuro.
Si bien el derretimiento de la nieve puede causar inundaciones a principios de la primavera, también puede provocar sequías a fines de la primavera y el verano. Muchos climas fríos dependen del derretimiento constante de la nieve durante el verano para suministrar agua superficial. Si se derrite más nieve al principio de la temporada, no habrá ninguna para suministrar agua subterránea durante el verano y, en consecuencia, más regiones experimentarán sequías.
Los científicos han demostrado a través de modelos de cambio climático que es probable que las sequías y otros patrones climáticos severos aumenten en los próximos años debido a la mayor intensidad del ciclo hidrológico.
Resumen de la lección
El cambio climático es el aumento de las temperaturas globales debido a las emisiones de dióxido de carbono. El cambio climático está afectando el ciclo hidrológico o el ciclo del agua entre la Tierra y la atmósfera. Los cambios en el ciclo hidrológico pueden causar tanto inundaciones como sequías. Las inundaciones ocurren debido al aumento de las precipitaciones y al derretimiento de la nieve. El aumento de la temperatura del océano conduce a huracanes más intensos y más inundaciones. El aumento de la evaporación y la transpiración, así como el deshielo temprano de la nieve, pueden provocar sequías en algunas áreas.
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