Definición de galaxias elípticas
Si alguna vez ha mirado el cielo nocturno en un área remota, es posible que haya visto una banda de luz a través del cielo que le da el nombre a nuestra galaxia, la Vía Láctea. La Vía Láctea es un ejemplo clásico de galaxia espiral. Muchas de las fotos astronómicas más hermosas de galaxias utilizadas en los medios y la cultura popular son de galaxias espirales, pero el otro tipo común de galaxia, la galaxia elíptica , puede decirnos mucho más sobre cómo ha cambiado el universo con el tiempo. Una galaxia elíptica es una colección de miles de millones de estrellas que están unidas gravitacionalmente; las estrellas orbitan alrededor del centro de masa en una protuberancia central en forma de huevo.
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Evolución y características de las galaxias elípticas
Las grandes galaxias que los astrónomos observan en el universo local se formaron por fusiones entre otras galaxias más pequeñas. Cuando dos galaxias de tamaño similar se fusionan, sus estrellas no chocan entre sí; en cambio, estas estrellas son lanzadas a nuevas órbitas y, a menudo, estas órbitas se aleatorizan y se extraen del plano simple formado por el disco de gas y polvo de una galaxia espiral. De hecho, las estrellas orbitan el centro de masa de la galaxia recién fusionada en todos los ángulos, formando un bulto sin ningún patrón (por ejemplo, sin brazos espirales).
En estas fusiones, la mayor parte del gas y el polvo se pierde, arrojado al vacío entre las galaxias, dejando la galaxia elíptica estéril e incapaz de formar más estrellas. Las estrellas azules más masivas tienen una vida más corta que las estrellas más pequeñas como el Sol o las enanas rojas. Todas las estrellas azules y blancas de una galaxia elíptica se han convertido en supernovas y han dejado restos tenues, y solo las estrellas amarillas y rojas brillan. Esto hace que las galaxias elípticas se vean más rojas en longitudes de onda ópticas. Sin las brillantes estrellas azules y blancas, las galaxias elípticas son más tenues y, por lo tanto, más difíciles de encontrar y fotografiar en el universo.
Debido a que las galaxias elípticas se forman por fusiones y tienen muy poca formación de estrellas nuevas, a menudo se las considera el «punto final» de la evolución galáctica. Al rastrear los tamaños de las galaxias elípticas cercanas y lejanas a nuestra propia Vía Láctea, los astrónomos pueden comprender el proceso de fusión observando instantáneas de muchas fusiones diferentes (ya que el proceso lleva cientos de millones de años) y la velocidad a la que ocurren tales fusiones.
Ejemplos
Las galaxias a menudo se forman en cúmulos, que pueden contener miles de galaxias unidas por gravedad. La galaxia elíptica M60 y la galaxia espiral NGC 4647 se encuentran en el cúmulo de galaxias Virgo. En cúmulos como Virgo, las fusiones entre galaxias son comunes. En la Imagen 1, la galaxia espiral NGC 4647 muestra sus brazos azules y líneas de polvo, mientras que la galaxia elíptica M60 brilla intensamente como un huevo brillante sin forma. El brillo proviene de miles de millones de estrellas indistinguibles a esta distancia.
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En la Imagen 2, los remolinos oscuros son polvo que está en proceso de ser arrojado fuera de la fusión resultante que ha formado la galaxia elíptica NGC 1316. Las líneas de polvo como estas son evidencia de que las galaxias que se fusionaron para formar esta elíptica probablemente eran galaxias espirales.
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Identificación
En su mayor parte, es sencillo identificar las galaxias elípticas descartando otros tipos de galaxias. Las galaxias espirales pueden identificarse por su patrón claro de brazos si están de frente o por su disco plano con una pequeña protuberancia central si están de canto. Las galaxias lenticulares también tienen un disco claramente definido, aunque tienen más en común con las galaxias elípticas que con las galaxias espirales.
Las galaxias elípticas se ganan su nombre por tener una forma de elipsoide tridimensional , es decir, parecen huevos desde cualquier dirección. En la Imagen 3, las galaxias elípticas están en el lado izquierdo del ‘diapasón del Hubble’ que se usa a menudo como un esquema de clasificación simple para las galaxias. Las galaxias elípticas pueden ser casi esféricas (E0) o fuertemente alargadas a lo largo de un eje (E7). El color más rojo de su falta de formación de estrellas también es útil para identificar las elípticas más distantes, pero no es parte de la definición de una galaxia elíptica.
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Resumen de la lección
Las galaxias elípticas se definen por su relativa falta de un patrón o disco claramente definido. No tienen brazos espirales y, en cambio, son un bulto elipsoide de estrellas que orbitan con inclinaciones (inclinaciones) y direcciones aleatorias alrededor del centro de masa. Si mirase hacia el cielo desde un planeta que orbita una estrella en una galaxia elíptica, no habría una «vía láctea» de estrellas en una banda a través del cielo. Sin embargo, habría una dirección en el cielo con más estrellas, que sería la dirección del centro de la galaxia.
Las elípticas tienden a ser de color más rojo que las galaxias espirales porque principalmente tienen estrellas más viejas; la mayoría no tiene suficiente gas y polvo para formar nuevas estrellas. Las galaxias elípticas se crean mediante la fusión de dos o más galaxias en una galaxia más grande y nos ayudan a rastrear la historia de la estructura a gran escala en el universo.
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