Rocas espaciales de la muerte
El espacio es misterioso, lleno de cosas que apenas entendemos. De vez en cuando, echamos un vistazo a algunos de estos misterios. A veces nos acercamos demasiado. En el espacio hay grandes trozos de rocas llamados asteroides . Por lo general, estos monolitos galácticos cuelgan en un cinturón masivo entre Marte y Júpiter, pero ocasionalmente algunos se sueltan. Si se acercan lo suficiente a la Tierra, a menudo quedan atrapados en nuestra gravedad y son destruidos por la atmósfera, lo que crea trozos más pequeños de rocas ardientes conocidas como meteoros.
Por supuesto, en raras ocasiones, el asteroide permanece en gran parte intacto a través de la atmósfera y se estrella directamente contra el planeta. Los impactos de asteroides no son motivo de risa. Cada vez que uno golpea, deja un impacto que se puede sentir en todo el mundo y una cicatriz que se puede ver durante miles de millones de años.
El evento de Tunguska – 1908
No se ha producido ningún impacto sustancial de asteroide desde que los humanos evolucionaron, pero en 1908 probamos cuán devastador podría ser un impacto de este tipo cuando algo rasgó los cielos de Siberia y explotó. Más de 1.200 kilómetros cuadrados de bosque fueron destruidos instantáneamente. Los científicos estiman que la explosión fue 185 veces más poderosa que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. Afortunadamente, esa parte de Siberia estaba prácticamente deshabitada, pero la gente de los pueblos a 35 millas de distancia cayó al suelo cuando las ventanas se rompieron. La gente hasta Londres sintió que la tierra temblaba.
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Entonces, ¿qué causó el evento de Tunguska , la explosión más grande en la historia registrada? La teoría principal es que un gran meteorito o un pequeño asteroide explotó al llegar al suelo. Si eso es cierto, nos obliga a hacer una pregunta: si un cuerpo cósmico relativamente pequeño pudiera causar tanta destrucción, ¿qué haría un asteroide más grande?
El cráter Popigai, hace 35 millones de años
Una pista sobre el poder potencial de los impactos de asteroides proviene del cráter Popigai , también ubicado en Siberia, creado hace unos 35 millones de años. Lo realmente interesante del cráter Popigai es que está lleno de diamantes. De hecho, los científicos estiman que aquí hay literalmente trillones de diamantes de impacto por valor de quilates. Los diamantes de impacto se crean casi instantáneamente cuando la intensa presión y el calor del impacto de un asteroide es tan grande que los carbonos se transforman en diamantes, un proceso que normalmente puede llevar millones de años. La cantidad de diamantes de impacto en el cráter Popigai, el depósito de diamantes más grande del mundo, ha llevado a los científicos a teorizar que el impacto de este asteroide fue igual al de millones de bombas atómicas, creando temperaturas más calientes que la superficie del sol.
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El cráter de Chicxulub, hace 65 millones de años
Quizás el asteroide más infame en la historia de nuestro planeta, sin embargo, es el que creó el cráter Chicxulub frente a la costa de Yucatán en México hace 65 millones de años. Se estima que el cuerpo cósmico que creó el Evento de Tunguska en 1908 tenía entre 50 y 100 metros de ancho. El que golpeó a México tenía unos 9,656 metros (seis millas) de ancho. Algunas teorías afirman que el cráter completo podría tener hasta 300 kilómetros de diámetro. Si eso es cierto, es el cráter de impacto más grande de la Tierra.
La explosión catapultó una nube de polvo a la atmósfera que literalmente rodeó el planeta. ¿Como sabemos? En todo el mundo, los geólogos han encontrado una fina capa de tierra llena de materiales raros como el iridio (que se encuentra en los asteroides) llamada Capa KT o Límite KT. No importa dónde mire, esta capa de polvo de asteroide de 65 millones de años está presente.
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¿Qué le habría hecho esto al planeta? A medida que billones de toneladas de polvo explotaban en la atmósfera, el mundo habría estado envuelto en completa oscuridad durante semanas y posiblemente meses. Ese polvo volvió más tarde a la tierra en forma de lluvia ácida, pero no sin antes acabar con la mayoría de las plantas y enfriar las temperaturas globales de manera tan drástica como para ayudar a comenzar la Edad del Hielo.
A este evento a menudo se le atribuye la muerte de los dinosaurios. Eso no es 100% exacto. El mundo ya se estaba enfriando en este punto y la mayoría de los dinosaurios ya se habían extinguido. Sin embargo, el asteroide ciertamente no ayudó, y este evento probablemente acabó con el resto de los dinosaurios en cuestión de años. Esto les dio a los nuevos animales, aquellos con pelaje y la capacidad de manejar el frío, la oportunidad de reclamar un nuevo lugar en la escala evolutiva. Gracias asteroide.
El intenso bombardeo tardío, hace 4 mil millones de años
La devastación del asteroide en el cráter Chicxulub nos da una idea del potencial total de tal impacto. Teniendo esto en cuenta, es sorprendente que exista vida en este planeta. De hecho, durante mucho tiempo los asteroides pueden haber impedido la vida. Hace aproximadamente 4 mil millones de años, la Tierra estaba siendo golpeada constantemente por asteroides. A esto lo llamamos el Bombardeo Pesado Tardío , y mantuvo al planeta casi estéril.
Entonces, ¿qué cambió? La gravedad de la Tierra ayudó a condensar los gases que se liberaban del planeta, que finalmente formaron la atmósfera. Este escudo de nitrógeno y dióxido de carbono rompió la mayoría de los futuros asteroides que pasaron demasiado cerca. Sin las gigantescas rocas espaciales de la muerte que caían del cielo, la vida finalmente tuvo la oportunidad de desarrollarse, y el resto es historia.
Resumen de la lección
Los asteroides rara vez golpean la Tierra, pero cuando lo hacen pueden causar un desastre. Cuando el planeta aún era joven, fue golpeado constantemente por asteroides, lo que llamamos el Bombardeo Pesado Tardío . No fue hasta que la atmósfera redujo los impactos de asteroides que la vida creció. Sin embargo, algunos asteroides todavía lo atraviesan. Hace 65 millones de años, un golpe cerca de México y formó el cráter Chicxulub , esparciendo una capa de tierra por todo el mundo, matando a los dinosaurios y enfriando el planeta. Hace 35 millones de años, un asteroide formó el cráter Popigai con tal intensidad que se formaron innumerables diamantes de impacto . Lo más cerca que hemos estado de presenciar tal evento fue en 1908, cuando un cuerpo celeste explotó en el evento de Tunguska.. Ese fue un impacto relativamente menor, lo que nos da una pista de cuán destructivos pueden ser realmente los impactos de asteroides.
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