La evolución de las máquinas y la psicología: Samuel Butler y Herman Hollerith

 Cuando las máquinas comenzaron a pensar en nosotros

¿Puede una máquina llegar a tener conciencia? ¿Puede un simple sistema de tarjetas perforadas cambiar el destino de una nación? Estas dos preguntas, aparentemente distantes, marcaron el nacimiento de una relación compleja entre la tecnología y la mente humana. A finales del siglo XIX, mientras Samuel Butler planteaba en sus escritos la posibilidad de que las máquinas desarrollaran una voluntad propia, Herman Hollerith diseñaba un dispositivo que aceleraría el procesamiento de datos a escala nunca vista.

Unió la filosofía de la evolución con la naciente psicología industrial. Este artículo explora cómo ambos pensadores, desde orillas distintas, sentaron las bases de la inteligencia artificial, la psicología cognitiva y la automatización moderna. Al final, comprenderás por qué las máquinas no solo transformaron la industria, sino también nuestra forma de pensar, sentir y organizarnos como sociedad.

La Revolución Industrial y la mente humana

Para entender la evolución de las máquinas y su impacto psicológico, debemos situarnos en la Inglaterra y Estados Unidos del siglo XIX. La Revolución Industrial ya había demostrado que las máquinas podían multiplicar la fuerza física del hombre. Sin embargo, una nueva pregunta comenzaba a emerger entre filósofos, ingenieros y psicólogos: ¿podían las máquinas también amplificar —o incluso reemplazar— la capacidad mental?

El auge del ferrocarril, el telégrafo y las primeras calculadoras mecánicas provocó un cambio en la percepción social. La máquina dejó de ser solo una herramienta para convertirse en un espejo de la propia inteligencia humana. En este caldo de cultivo, dos figuras clave ofrecieron visiones complementarias: el escritor y filósofo Samuel Butler, con su crítica evolutiva de la tecnología, y el inventor Herman Hollerith, con su pragmatismo estadístico.

Samuel Butler: el filósofo que temía la evolución de las máquinas

¿Quién fue Samuel Butler?

Samuel Butler (1835-1902) fue un escritor, traductor y filósofo inglés, conocido principalmente por su novela satírica Erewhon (1872) y por sus ensayos sobre evolución y religión. A diferencia de otros pensadores de su época, Butler no solo celebraba el progreso técnico, sino que advertía sobre sus peligros desde una perspectiva casi darwinista.

La teoría de la evolución aplicada a las máquinas

Butler sostenía que las máquinas no eran meros instrumentos inertes, sino que constituían una nueva forma de vida mecánica en plena evolución. En su famoso artículo Darwin among the Machines (1863), publicado en la revista The Press, argumentaba lo siguiente:

• Las máquinas se reproducen indirectamente a través de los humanos, que fabrican copias cada vez más complejas.
• Existe una selección natural de las máquinas: aquellas más útiles o eficientes se siguen produciendo, mientras que las obsoletas desaparecen.
• La conciencia mecánica es posible: si los seres vivos hemos desarrollado mente a partir de materia orgánica, ¿por qué la materia inorgánica no podría desarrollar una forma de conciencia en el futuro?

Butler anticipó así conceptos como la evolución tecnológica, la obsolescencia programada y la singularidad tecnológica (mucho antes de que Vernor Vinge o Ray Kurzweil popularizaran el término).

Implicaciones psicológicas de la visión de Butler

Desde la psicología, el pensamiento de Butler introduce una idea radical: la externalización de la memoria y la toma de decisiones. Si las máquinas evolucionan para realizar tareas que antes requerían esfuerzo cognitivo humano, entonces los humanos comienzan a delegar no solo fuerza física, sino también atención, cálculo y juicio. Este proceso, que hoy llamamos descarga cognitiva, fue identificado tempranamente por Butler como un riesgo para la autonomía mental.

Además, Butler señalaba un efecto psicológico paradójico: al volverse las máquinas más complejas, los humanos tienden a confiar ciegamente en ellas, perdiendo habilidades básicas. Por ejemplo, el cálculo mental se atrofia con el uso de calculadoras; la memoria espacial se debilita con el GPS. Este fenómeno, estudiado hoy por la psicología cognitiva, tiene en Butler a uno de sus primeros críticos.

Legado de Butler en la psicología y la tecnología

Las ideas de Butler influyeron directamente en movimientos como el ludismo filosófico y el transhumanismo crítico. También resonaron en autores como George Orwell y Aldous Huxley. En psicología, su trabajo inspiró estudios sobre la ansiedad tecnológica y la fatiga por decisión, ya que advertía que delegar demasiadas decisiones en máquinas podría reducir nuestra capacidad de elegir libremente.

Herman Hollerith: el ingeniero que mecanizó la estadística

¿Quién fue Herman Hollerith?

Herman Hollerith (1860-1929) fue un ingeniero estadounidense, fundador de la empresa que acabaría siendo IBM. Su contribución técnica más importante fue la máquina tabuladora de tarjetas perforadas, utilizada por primera vez en el censo de Estados Unidos de 1890.

El problema del censo de 1890

Antes de Hollerith, el censo estadounidense se procesaba manualmente. En 1880, el procesamiento tomó más de siete años. Se temía que el censo de 1890 no estuviera listo antes del siguiente, lo que volvía obsoletos los datos. Hollerith diseñó un sistema eléctrico que leía tarjetas perforadas, cada una representando a una persona o una variable. El resultado fue asombroso: el censo de 1890 se completó en solo dos años y medio, con una fracción del personal.

Impacto psicológico y social de la tabulación mecánica

Más allá del éxito técnico, la máquina de Hollerith introdujo cambios profundos en la psicología social y organizacional:

• Estandarización del pensamiento: para que una máquina pudiera contar, los datos debían traducirse a categorías fijas y discretas (sexo, edad, profesión, etc.). Esto obligó a los humanos a pensar en términos de variables y códigos, una forma temprana de pensamiento computacional.
• Deshumanización del registro: las personas dejaron de ser individuos con historias para convertirse en “casos” resumidos en agujeros sobre cartulina. Este proceso psicológico de cosificación estadística sigue siendo objeto de estudio en psicología social.
• Eficiencia como valor supremo: el éxito de Hollerith demostró que la rapidez y la precisión mecánicas podían superar ampliamente a los equipos humanos, generando una cultura de la optimización que impregna hoy la gestión empresarial.

Hollerith y el nacimiento de la psicología industrial

La obra de Hollerith coincidió con los inicios de la psicología aplicada al trabajo. Mientras Frederick Taylor desarrollaba la organización científica del trabajo (taylorismo), Hollerith proporcionaba la herramienta para medir, clasificar y controlar a los trabajadores a gran escala. Las tarjetas perforadas permitieron evaluar rendimientos, ausencias y perfiles psicológicos de manera masiva. Así nació el análisis de datos de recursos humanos, antecedente directo de los actuales sistemas de big data en psicología organizacional.

Puntos de encuentro: ¿qué unió a Butler y Hollerith?

A simple vista, un escritor filosófico inglés y un ingeniero inventor estadounidense parecen opuestos. Sin embargo, sus obras convergen en varios aspectos fundamentales:

Punto común esencial: Ambos entendieron que las máquinas no son neutrales. Modifican nuestra psicología individual y colectiva. Butler lo advirtió desde el miedo filosófico; Hollerith lo demostró desde la eficiencia práctica.

Evolución posterior: de las tarjetas perforadas a la inteligencia artificial

Lo que comenzó con Butler y Hollerith se aceleró en el siglo XX. Las máquinas de Hollerith evolucionaron hacia ordenadores electrónicos (ENIAC, 1946) y luego hacia sistemas de IA. Las advertencias de Butler se hicieron realidad parcialmente: hoy delegamos memoria (discos duros, nube), orientación (GPS), cálculo (software) e incluso relaciones afectivas (chatbots) en las máquinas.

La psicología ha estudiado estos fenómenos bajo nombres como:

• Efecto de automatización (confianza excesiva en sistemas automáticos).
• Sesgo de automatización (tendencia a preferir decisiones sugeridas por máquinas).
• Carga cognitiva distribuida (cómo repartimos tareas mentales entre humanos y artefactos).
• Teoría de la mente extendida (Clark y Chalmers, 1998), que afirma que una máquina puede ser parte activa de nuestros procesos cognitivos.

Butler ya intuía esta mente extendida, pero la veía como una posible trampa evolutiva. Hollerith, en cambio, la veía como una solución práctica para la sobrecarga de información.

Aplicaciones actuales y dilemas éticos

Hoy, la evolución de las máquinas y la psicología se entrelazan en campos como:

• Psicología del consumidor: algoritmos de recomendación que explotan sesgos cognitivos.
• Educación adaptativa: máquinas que aprenden el ritmo de cada estudiante (herederas de las tarjetas perforadas de Hollerith).
• Selección de personal: pruebas psicotécnicas automatizadas y análisis de currículums por IA.
• Salud mental: chatbots terapéuticos que imitan conversaciones humanas.

Los dilemas planteados por Butler siguen vigentes: ¿estamos creando máquinas que nos controlan sin que lo notemos? ¿Perdemos habilidades psicológicas fundamentales (memoria, atención, empatía) al externalizarlas en dispositivos? Y desde la perspectiva de Hollerith: ¿cómo garantizar que el procesamiento masivo de datos no reproduzca sesgos ni viole la privacidad?

Reflexión final: aprender del pasado para diseñar el futuro

La historia de Butler y Hollerith nos enseña que la tecnología nunca es solo técnica. Cada nueva máquina trae consigo una nueva psicología. Si ignoramos esta dimensión, corremos el riesgo de diseñar herramientas eficientes pero alienantes. Si la integramos, podemos construir sistemas que amplíen nuestra mente sin esclavizarla.

El equilibrio quizá esté en recordar las dos lecciones esenciales:

• De Butler: mantener una vigilancia crítica sobre lo que delegamos.
• De Hollerith: aprovechar la potencia del procesamiento mecánico sin reducir a las personas a meros datos.

Resultados de aprendizaje

Después de leer este artículo, el estudiante habrá aprendido:

1. A identificar las principales contribuciones de Samuel Butler y Herman Hollerith a la relación entre máquinas y psicología.
2. A explicar cómo la evolución tecnológica puede entenderse desde una perspectiva darwiniana, según Butler.
3. A describir el funcionamiento e impacto psicológico de la máquina tabuladora de Hollerith en el censo de 1890.
4. A reconocer los fenómenos psicológicos de descarga cognitiva, cosificación estadística y sesgo de automatización.
5. A analizar las diferencias y similitudes entre una visión crítica (Butler) y una visión pragmática (Hollerith) de la tecnología.
6. A aplicar estos conceptos a dilemas actuales de la inteligencia artificial, el big data y la psicología del trabajo.
7. A evaluar críticamente los beneficios y riesgos de delegar funciones cognitivas en máquinas en contextos educativos, laborales y personales.

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Rodrigo Ricardo Editor y fundador