Papel de la mujer en la psicología a través de la historia

Cuando pensamos en los grandes nombres de la psicología, es probable que nos vengan a la mente figuras como Sigmund Freud, Carl Jung, B.F. Skinner o Jean Piaget. Sin embargo, ¿dónde están las mujeres? A pesar de que la psicología ha sido tradicionalmente narrada como una historia de hombres, la realidad es muy distinta. Desde los laboratorios olvidados del siglo XIX hasta las cátedras universitarias del siglo XXI, las mujeres no solo han participado en la construcción de esta ciencia, sino que han transformado áreas clave como el desarrollo infantil, la psicología social, el psicoanálisis y la psicología clínica. Este artículo descubre los nombres, los aportes y las luchas de aquellas que abrieron camino, y explica por qué reconocer su legado no es una cuestión de corrección política, sino de rigor histórico y científico.

Los primeros pasos: El largo silencio del siglo XIX

En los orígenes de la psicología como disciplina independiente (finales del siglo XIX), las mujeres estaban excluidas sistemáticamente de las universidades. Aun así, algunas lograron abrirse paso.

Margaret Floy Washburn (1871-1939): La primera doctora en psicología

Washburn fue la primera mujer en obtener un doctorado en psicología en Estados Unidos (1894), bajo la tutela de Edward Titchener en la Universidad de Cornell. A pesar del escepticismo de su propio mentor (quien no creía que las mujeres pudieran realizar investigación experimental), Washburn desarrolló una teoría influyente sobre la conciencia y la conducta animal. Su obra The Animal Mind (1908) sentó bases para la psicología comparada y cognitiva. Sin embargo, nunca se le permitió formar parte del círculo íntimo de Titchener, lo que evidencia la discriminación estructural.

Mary Whiton Calkins (1863-1930): La presidencia que Harvard le negó

Calkins completó todos los requisitos para el doctorado en Harvard, pero la universidad se negó a otorgarle el título por ser mujer (se lo ofrecieron décadas después, ya fallecida). A pesar de ello, desarrolló la técnica de asociación de pares (fundamental para la memoria) y fue la primera mujer presidenta de la American Psychological Association (APA) en 1905. Su legado demuestra que el talento podía existir sin el reconocimiento institucional.

Clave para el estudiante: En el siglo XIX, el acceso a la formación era el principal obstáculo. Las pioneras no solo hicieron ciencia, sino que tuvieron que luchar por el derecho a estudiar.

El psicoanálisis y las voces disidentes (primera mitad del siglo XX)

El psicoanálisis freudiano fue un espacio contradictorio: por un lado, hablaba de la sexualidad femenina (como el complejo de Electra), pero por otro, muchas mujeres psicoanalistas revolucionaron el pensamiento desde dentro.

Anna Freud (1895-1982): La hija que profesionalizó el psicoanálisis infantil

Hija de Sigmund Freud, Anna no fue solo una discípula. Fundó la psicología del yo (ego psychology) y desarrolló técnicas de observación directa en niños, alejándose del método clínico de adultos. Su obra El yo y los mecanismos de defensa (1936) es un pilar. Además, organizó las Hampstead War Nurseries durante la Segunda Guerra Mundial, estudiando el efecto de la separación materna en menores.

Karen Horney (1885-1952): Crítica radical del freudismo

Horney desafió abiertamente a Freud. Cuestionó la envidia del pene (proponiendo la envidia del útero como contrapunto masculino) y desarrolló la teoría de la personalidad basada en la ansiedad básica y las estrategias de afrontamiento (moverse hacia, contra o lejos de los demás). Su libro La personalidad neurótica de nuestro tiempo (1937) es un clásico de la psicología humanista temprana. Horney demostró que la psicología podía ser crítica con sus propios fundadores.

Melanie Klein (1882-1960): Pionera del juego infantil

Klein revolucionó el psicoanálisis al aplicar la técnica del juego para interpretar el inconsciente de los niños. Introdujo conceptos como la posición esquizoparanoide y la posición depresiva, cambiando la comprensión del desarrollo temprano. Aunque tuvo disputas con Anna Freud (el famoso conflicto entre las «kleinianas» y las «freudianas»), su influencia perdura en la teoría de las relaciones objetales.

Psicología del desarrollo y apego: El giro materno (mediados del siglo XX)

Uno de los campos donde las mujeres psicólogas tuvieron un impacto más notable fue en el estudio del desarrollo infantil.

Mary Ainsworth (1913-1999): La situación extraña y los estilos de apego

Ainsworth colaboró con John Bowlby (padre de la teoría del apego), pero fue ella quien diseñó el procedimiento experimental más famoso: la situación extraña (1970). A partir de observaciones en Uganda y Baltimore, clasificó los estilos de apego infantil (seguro, ansioso-ambivalente y evitativo, luego añadió el desorganizado). Su trabajo sigue siendo la base de la psicología del desarrollo y la intervención temprana.

Eleanor Maccoby (1917-2018): Pionera en psicología del género

Maccoby revolucionó el estudio de las diferencias sexuales. En coautoría con Carol Nagy Jacklin, publicó The Psychology of Sex Differences (1974), donde demostraron que muchas creencias sobre diferencias innatas entre niños y niñas no tenían base empírica. Su trabajo contribuyó a desmontar estereotipos y a impulsar la psicología feminista.

Psicología social y cognición: Las grandes ausentes del canon

Mientras que nombres como Stanley Milgram o Philip Zimbardo son famosos, muchas mujeres realizaron experimentos igualmente cruciales.

Mamie Phipps Clark (1917-1983) y el famoso experimento de las muñecas

Junto a su esposo Kenneth Clark, Mamie diseñó el estudio con muñecas negras y blancas para medir los efectos de la segregación racial en la autoestima de los niños afroamericanos. Sus resultados fueron clave en el histórico caso Brown vs. Board of Education (1954), donde la Corte Suprema de EE. UU. declaró inconstitucional la segregación escolar. Mamie Clark fue la primera mujer negra en obtener un doctorado en psicología en la Universidad de Columbia.

Brenda Milner (1918- ) y el caso H.M.: Madre de la neuropsicología

Brenda Milner, neuropsicóloga británico-canadiense, estudió al paciente H.M. (Henry Molaison), quien tras una cirugía cerebral perdía la capacidad de formar nuevos recuerdos. Sus descubrimientos sobre la distinción entre memoria explícita e implícita y el papel del lóbulo temporal medial son fundacionales para la neurociencia cognitiva. A sus más de 100 años, sigue siendo una referencia viva.

Psicología humanista y feminista: La segunda ola (1960-1980)

Con el auge del feminismo de la segunda ola, las psicólogas comenzaron a denunciar el sesgo androcéntrico en la teoría y la práctica clínica.

Carol Gilligan (1936- ) y La ética del cuidado

Gilligan criticó a su mentor Lawrence Kohlberg, cuya teoría del desarrollo moral solo se basaba en varones y concluía que las mujeres tenían un razonamiento moral «inferior». En In a Different Voice (1982), Gilligan propuso que las mujeres no son menos morales, sino que usan una ética del cuidado y la responsabilidad, frente a la ética de la justicia predominante en varones. Su obra transformó la psicología moral y los estudios de género.

Jean Baker Miller (1927-2006) y la teoría relacional-cultural

En Toward a New Psychology of Women (1976), Miller propuso que el desarrollo femenino no se basa en la separación-individuación (como en la teoría masculina), sino en la conexión y las relaciones. Fundó el Jean Baker Miller Training Institute en el Wellesley College, influyendo en la terapia feminista.

El presente y el futuro: Mayoría de género, minoría de reconocimiento

Hoy en día, más del 70% de los estudiantes de psicología en países occidentales son mujeres, y la mayoría de los doctorados los obtienen ellas. Sin embargo, persisten brechas:

• Infrarrepresentación en puestos de liderazgo (presidencias de sociedades científicas, revistas de alto impacto).
• Efecto Matilda: el fenómeno por el cual el trabajo de mujeres científicas se atribuye a colegas varones.
• Sesgo en los manuales: muchos libros de texto siguen dedicando más espacio a Freud, Skinner o Piaget que a Ainsworth, Horney o Gilligan.

No obstante, áreas como la psicología feminista, la psicología de la salud de la mujer y la psicología crítica están en auge, impulsadas por investigadoras que continúan el legado de aquellas pioneras.

Tabla resumen de aportes clave (para estudio rápido)

Resultados de aprendizaje

1. Identificar al menos cinco mujeres pioneras en la historia de la psicología y describir su contribución principal (Washburn, Calkins, Horney, Ainsworth, Gilligan, entre otras).
2. Explicar el concepto de «Efecto Matilda» y aplicarlo al análisis de por qué muchas psicólogas fueron olvidadas por la historia oficial.
3. Comprender cómo las limitaciones institucionales (exclusión universitaria, negación de títulos) moldearon la carrera de las primeras psicólogas.
4. Diferenciar los enfoques de Anna Freud y Melanie Klein en el psicoanálisis infantil, así como la crítica de Karen Horney al freudismo ortodoxo.
5. Describir el experimento de las muñecas de Mamie Clark y su impacto sociopolítico en el fin de la segregación escolar en EE. UU.
6. Enumerar los estilos de apego identificados por Mary Ainsworth y su relevancia para la psicología del desarrollo actual.
7. Contrastar la ética de la justicia (Kohlberg) con la ética del cuidado (Gilligan) , reconociendo el sesgo de género en las teorías clásicas del desarrollo moral.
8. Valorar críticamente la representación de las mujeres en los manuales de psicología y proponer acciones para una enseñanza más inclusiva.

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Rodrigo Ricardo Editor y fundador