La Ley Elkins de 1903 y la Ley Mann-Elkins de 1910
La Comisión de Comercio Interestatal
En la primera década del siglo XX, el presidente Teddy Roosevelt dividió a las grandes empresas en dos categorías muy científicas: negocios “buenos” y negocios “malos”. Los “buenos” negocios sirvieron a sus clientes de manera justa y contribuyeron de manera importante a la economía estadounidense. Empresas “malas” se dedicaron a prácticas desleales y estafaron a sus clientes. Para Roosevelt y muchos otros progresistas de principios del siglo XX, no había mejor representación de los “malos” negocios que las grandes compañías ferroviarias.
Muchos ferrocarriles monopolizaron el transporte marítimo desde las zonas rurales y, por lo tanto, cobraron tarifas de transporte exorbitantes a los agricultores y otros transportistas de poca monta. Los ferrocarriles también ofrecerían reembolsos (precios reducidos) para los transportistas de gran volumen, que generalmente eran otras grandes empresas e intereses corporativos. En 1887, estas prácticas de envío injustas llevaron a la creación de la primera agencia reguladora federal del país, la Comisión de Comercio Interestatal (ICC). La ICC vigiló atentamente a la industria para asegurarse de que las grandes compañías ferroviarias no estuvieran involucradas en prácticas injustas.
La Ley Elkins de 1903
La CPI tenía mucho trabajo por delante. La agencia no fue muy eficaz para mantener a raya a la industria ferroviaria. Aquí es donde entra Teddy Roosevelt . Como presidente, Roosevelt presionó al Congreso para enmendar la Ley de Comercio Interestatal. Esta enmienda, denominada formalmente Ley Elkins Anti-Rebate (1903), prohibió la práctica de los reembolsos, que eran reembolsos en efectivo sobre los cargos de flete, generalmente otorgados a los transportistas de gran volumen favorecidos. Cualquier ferrocarril que cobrara otras tarifas distintas a las publicadas enfrentaba una fuerte multa.
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¡A las compañías ferroviarias les encantó esta ley! Estaban felices de patrocinar la Ley Elkins, porque ahora las compañías ferroviarias estaban protegidas de entregar reembolsos de envío a corporaciones poderosas. De hecho, la Ley Elkins ahorró mucho dinero a los ferrocarriles porque estaban legalmente obligados a no favorecer a un gran transportista sobre nadie más. De hecho, la Ley Elkins redujo la competencia de tarifas, que había mantenido los precios razonables, y creó tarifas de flete más altas en todas partes.
La Ley Mann-Elkins de 1910
La Ley Elkins no pudo evitar que los ferrocarriles cobren altos precios de envío, siempre y cuando esos precios fueran publicados. Cuando 24 ferrocarriles occidentales aumentaron las tarifas significativamente (algunos hasta el 50%) al mismo tiempo, sorprendió a la administración de William Taft. Su Fiscal General amenazó con enjuiciar a los infractores que subían de precios.
Esto estimuló al Congreso a aprobar otra enmienda a la Ley de Comercio Interestatal: la Ley Mann-Elkins (1910). La Ley Mann-Elkins otorgó a la CPI el poder de establecer tarifas máximas de flete. La ICC también obtuvo el derecho de suspender cualquier cambio en los cargos de flete por hasta 10 meses, para que la agencia pudiera estudiar las tarifas existentes.
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La Ley Mann-Elkins también extendió la jurisdicción reguladora de la CPI a otros servicios públicos que cruzaban las fronteras estatales. Por tanto, las empresas de telefonía, telégrafo y cable tenían que acatar las normas y reglamentaciones de la ICC con respecto a las tarifas y la prestación de servicios.
Efectos de la Ley Elkins y la Ley Mann-Elkins
Las regulaciones de la Ley Elkins y especialmente la Ley Mann-Elkins, junto con otras regulaciones federales como la Ley Adamson en 1916 (que regulaba una jornada de trabajo de 8 horas y el pago de horas extra para los trabajadores ferroviarios), elevaron los costos generales de los ferrocarriles a hacer negocios. La industria ferroviaria atravesó tiempos difíciles, como lo demuestra la disminución de la inversión, la escasez de vagones de carga y la congestión del transporte.
Todo esto cambiaría cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917. El presidente Woodrow Wilson nacionalizó la industria ferroviaria, lo que llevó a los ferrocarriles a una nueva fase en su historia.
Resumen de la lección
En respuesta a los abusos y las prácticas injustas de la industria ferroviaria, la Comisión de Comercio Interestatal recibió mayores poderes de regulación. La Ley Elkins (1903) prohibió la práctica común de la industria ferroviaria de ofrecer reembolsos a los transportistas de gran volumen. La Ley Mann-Elkins (1910) permitió a la ICC establecer las tarifas máximas de flete que los ferrocarriles podían cobrar a los transportistas. Estas medidas impusieron nuevos y significativos costos a los ferrocarriles. Sin embargo, con la nacionalización de la industria ferroviaria estadounidense en 1917, los ferrocarriles comenzaron una nueva relación con el gobierno federal.
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