Mars Rovers: curiosidad, oportunidad y espíritu

Publicado el 4 noviembre, 2020 por Rodrigo Ricardo

Los Mars Rovers

La popular serie estadounidense de ciencia ficción Star Trek declaró que el espacio era la “última frontera”, un sentimiento tan poderoso que a la gente se le pone la piel de gallina hasta el día de hoy. Si sabemos algo de la historia de Estados Unidos, es que los estadounidenses no pueden resistir una frontera, y la capacidad de Star Trek para expresar claramente nuestras actitudes sobre el espacio ayudó a dar rienda suelta a nuestra imaginación. Si el espacio fuera una frontera, tendríamos que explorarla.

A fines de la década de 1960, Estados Unidos había aterrizado en la Luna y comenzó a ubicar sus sitios en el siguiente objeto más cercano en el espacio: el planeta Marte. Sin embargo, ese fue un poco más complicado. Mientras que la luna está a menos de 239 000 millas de la Tierra, Marte está (en promedio) a unos 140 millones de millas de distancia. Explorar Marte requeriría cierto esfuerzo. En 2003 surgió (literalmente) una oportunidad, cuando la NASA lanzó la misión Mars Exploration Rover (MER), un intento continuo de explorar la superficie de Marte utilizando máquinas robóticas llamadas rovers. Estas misiones se han considerado un éxito hasta ahora, y algún día podríamos estar listos para enviar humanos a Marte.

Objetivos de las misiones Rover

Los Mars Rovers no fueron la primera nave espacial de la NASA en aterrizar en Marte. De hecho, la NASA había estado enviando sondas para recuperar información sobre la superficie de Marte desde la década de 1970. Los Rovers, sin embargo, tienen una misión muy específica. Su trabajo es recolectar y catalogar rocas que puedan decirnos algo sobre la historia del agua en Marte. Debido a la evidencia geológica y de otro tipo, sabemos que Marte alguna vez tuvo agua, pero lo que le sucedió a esa agua es un misterio. La respuesta probablemente se puede encontrar en las rocas que, al igual que las rocas de la Tierra, son moldeadas y cambiadas por el agua con el tiempo. Por lo tanto, los Mars Rovers fueron diseñados para circular por todo Marte, analizando rocas y suelos para buscar pistas sobre la actividad del agua en el pasado en este planeta rojo y seco.

Espíritu y oportunidad

El programa Mars Exploration Rover comenzó en 2003 con el lanzamiento de dos Rovers, conocidos como MER-A Spirit y MER-B Opportunity . Aunque fue lanzado al mismo tiempo, Spirit aterrizó primero, aterrizando en Marte en enero de 2004. Opportunity aterrizó en el lado opuesto del planeta tres semanas después.


Spirit nos envió nuestra primera foto a color de otro planeta
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Tanto Spirit como Opportunity fueron diseñados para durar una misión de 90 días (o 90 soles, como se llama un día marciano; un sol dura aproximadamente 24 horas y 40 minutos). Los 90 soles iban y venían, y tanto Spirit como Opportunity seguían vagando. Francamente, muchas personas no habían esperado que los robots duraran tanto tiempo, pero todavía estaban funcionando con fuerza. Resultó que los vientos arenosos de Marte ayudaron a mantener limpios y limpios los paneles solares de los Rovers, y los robots pudieron seguir funcionando. Y corriendo. Y corriendo. De hecho, Spirit siguió deambulando hasta 2009, cuando se atascó en la suave arena marciana. A partir de ahí, Espíritu fue utilizado para realizar pruebas estacionarias en suelo y gravedad marcianos, hasta que las transmisiones finalmente cesaron en 2010. La NASA celebró una fiesta de despedida para el Rover, un robot que esperaban viajar alrededor de media milla en su vida, pero que terminó catalogando casi 5 millas completas de terreno marciano.

¿Y qué pasa con Opportunity ? Opportunity sigue funcionando, habiendo atravesado aproximadamente 27 millas de suelo marciano en 2016.

Curiosidad

Las actuaciones excepcionales de los rovers Spirit y Opportunity proporcionaron a la NASA muchos más datos de los que esperaban. Igual de importante, estas misiones impresionaron profundamente al Congreso y a otros grupos con dinero, dándole a la NASA la publicidad que necesitaban para construir un nuevo Rover. Ese Rover fue Curiosity , que abandonó la Tierra en 2011 y aterrizó en Marte en agosto de 2012.


La curiosidad se toma una selfie
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Curiosity también se envió a Marte para estudiar rocas y buscar información sobre el agua, pero tenía el objetivo adicional de investigar la posibilidad de vida microbiana (pasada o presente) en Marte y sentar las bases para una eventual exploración humana del planeta. Para lograr estos objetivos adicionales, Curiosity recibió prácticamente todas las herramientas científicas imaginables, desde taladros y cámaras hasta espectrómetros de rayos X y tecnología de análisis de muestras de suelo. Básicamente, es un laboratorio de geología robótica de 6 ruedas que la NASA controla de forma remota desde 140 millones de millas de distancia.

Para acomodar todas estas herramientas, Curiosity es mucho más grande que los otros Rovers. Mientras que Spirit y Opportunity pesaban alrededor de 400 libras cada uno, Curiosity pesaba casi 2,000 libras, lo que lo hace aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño. Llevar este gran instrumento de alta tecnología a Marte fue un desafío y, de hecho, la construcción, lanzamiento, aterrizaje y operación de Curiosity representa algunos de nuestros mayores avances en comunicaciones, robótica, ingeniería técnica y viajes espaciales hasta la fecha.

Entonces, ¿dónde está Curiosity ahora? Al igual que los otros Rovers, originalmente se planeó para una vida útil limitada, en este caso alrededor de 2 años. Sin embargo, Curiosity sigue avanzando con fuerza, recibiendo una renovación indefinida de su misión a finales de 2012. A finales de 2016, el Rover había viajado más de 9 millas, proporcionando innumerables imágenes y análisis científicos del terreno marciano. Su éxito motivó la creación de un nuevo Rover, inspirado en Curiosity y programado para su lanzamiento alrededor de 2020. Todavía hay mucho más de Marte que nos gustaría ver, pero Curiosity ya nos ha dado una mejor visión del planeta rojo que nosotros. alguna vez había soñado.


La curiosidad sigue enviando imágenes de alta calidad de Marte a la Tierra
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Resumen de la lección

La misión Mars Exploration Rover (MER) se lanzó en 2003 para realizar pruebas geológicas en la superficie de Marte, con el objetivo de mejorar nuestra comprensión de cómo el agua antigua impactaba la superficie marciana. Los dos primeros Rovers, MER-A Spirit y MER-B Opportunity , aterrizaron en 2004 y rápidamente demostraron su utilidad. Aunque se esperaba que cada uno durara solo 90 soles, Spirit continuó transmitiendo hasta 2010 y Opportunity todavía deambula activamente por la superficie del planeta. Su éxito llevó a la comisión de un laboratorio de geología robótica mucho más grande llamado Curiosity.. Este Rover ha estado activo en Marte desde 2012 y todavía se mantiene fuerte. ¿Alguna vez enviaremos humanos a Marte? La NASA espera y los Rovers están allanando el camino.

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