Observación encubierta: definición y ventajas

¿Qué es la observación encubierta?

Si ha pasado algún tiempo viendo dramas policiales o thrillers, probablemente haya visto al menos una historia en la que un detective tiene que ir de incógnito como parte de una organización criminal. En las películas y en la vida real, el detective hace esto para monitorear las actividades de un grupo u obtener información sin saber que es un oficial de policía. Es posible que se sorprenda al saber que este también es un enfoque que los investigadores a veces adoptan para estudiar un grupo en particular.

Este tipo de enfoque de la investigación se llama observación encubierta , que es cuando el investigador se une al grupo de participantes sin que ellos sepan que están siendo estudiados. Hay diferentes razones por las que un investigador usaría esta metodología pero, al igual que con los oficiales de policía encubiertos, generalmente es en un intento de obtener acceso sin restricciones que les permita recopilar evidencia, datos u otra información. La observación encubierta es una especie de metodología cualitativa porque se utiliza para recopilar información en profundidad a través de, entre otras cosas, entrevistas y observaciones.

Por ejemplo, el libro y la película Fast Times at Ridgemont High fue escrito por el periodista y director Cameron Crowe, quien se hizo pasar por un estudiante de secundaria para escribir sobre la vida de los adolescentes. Si Crowe se hubiera presentado a sus sujetos como periodista, es muy probable que le hubieran dado mucha menos información de la que finalmente le dieron.

Abordar los desafíos de la investigación

Hay una serie de factores diferentes que dificultan la investigación observacional con grupos. Como se mencionó anteriormente, hay cierta información que los participantes no querrán compartir con un extraño, o pueden omitir ciertos detalles porque no conocen a la persona. Por ejemplo, imagina que estás participando en un estudio sobre el trauma: ¿te sentirías cómodo compartiendo detalles íntimos y personales con el entrevistador?

En algunos casos, los participantes pueden aceptar ser observados, pero aun así cambian inconscientemente la forma en que se comportan o responden al investigador. Esto se conoce como efecto del observador , que es cuando los participantes se comportan de manera diferente porque saben que están siendo observados. Por ejemplo, digamos que accedió a que alguien lo siguiera por la tienda y supervisara lo que compra. Esto podría cambiar no solo los artículos que elijas comprar (zanahorias en lugar de papas fritas), sino también la forma en que te mueves por la tienda, cómo hablas con las personas que te rodean o el tiempo que tardas en tomar decisiones. La observación encubierta tiene como objetivo superar el efecto del observador.

Ventajas de la observación encubierta

Dado que ser observado conscientemente puede cambiar la forma en que los participantes se comportan, probablemente pueda comprender por qué la observación encubierta suele ser beneficiosa. Ser participante del grupo le permite al investigador beneficiarse del sesgo dentro del grupo , que es cuando alguien es tratado mejor o se le otorgan privilegios porque es parte del grupo.

En su libro de 2000 Newjack: Guarding Sing Sing , el periodista Ted Conover describe un año en el que estuvo encubierto como guardia en la prisión de Sing Sing de Nueva York. El objetivo de Conover era comprender lo que era ser un guardia de prisión y trabajar en un entorno agresivo de forma regular. Como guardia, los presos y otros guardias compartieron con él muchos detalles que probablemente no hubieran compartido si hubieran sabido que era periodista y hubieran planeado incluir sus historias en un libro o artículo.

Al igual que con Cameron Crowe en Fast Times en Ridgemont High , la observación encubierta le permitió a Conover obtener tanta información como pudo para escribir una historia bien informada. Además, al ser miembro del grupo, Conover pudo experimentar cosas como la violencia de la prisión o someter a un recluso de cerca a través de su propia participación. Esto le permitió no solo obtener la información, sino también comprender los sentimientos asociados con las experiencias reales.

Desventajas de la observación encubierta

La observación encubierta puede parecer una forma ideal de obtener la mayor cantidad de información imparcial posible y en muchos sentidos lo es, pero también es un área gris ética bastante complicada para los investigadores. La base de una investigación responsable y ética es el consentimiento informado , que es cuando los participantes saben exactamente a qué se están inscribiendo y qué se hará con su información cuando se complete el estudio.

Obviamente, el objetivo de la observación encubierta es que el participante no sepa que está siendo observado, lo que significa que no puede dar su consentimiento informado. Si bien esto no les está mintiendo exactamente, los está engañando para que compartan información con usted. Además, la observación encubierta se usa a menudo para acceder a pandillas, prisiones u otros grupos que podrían reaccionar violentamente si descubrieran que están siendo observados.

Por estas razones, las juntas de revisión institucionales y otros órganos rectores a menudo desalientan la observación encubierta que preferirían que los investigadores encontraran una alternativa. Dicho esto, existen excepciones a esta regla, especialmente en los casos en que sería imposible obtener el consentimiento informado de todos. Por ejemplo, si quisiera ver cómo reacciona la gente a una bolsa desatendida en un parque público, la observación encubierta es probablemente la única forma de hacerlo de manera realista.

Resumen de la lección

La observación encubierta es un tipo de metodología cualitativa en la que el investigador se convierte en parte del grupo sin que los participantes conozcan las intenciones. Esto se usa como un enfoque por una variedad de razones, particularmente para evitar las complicaciones del efecto del observador y beneficiarse del sesgo dentro del grupo.

En general, se desaconseja la observación encubierta porque es éticamente muy complicada, en gran parte debido a la falta de consentimiento informado otorgado por los participantes. Sin embargo, hay situaciones en las que es aceptable, especialmente en los casos en que no se puede obtener fácilmente el consentimiento informado.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador