Pendiente continental: definición y hechos

¿Qué es una pendiente continental?

Imagínese el tobogán de agua más impresionante que pueda imaginar. Se baja de la tierra seca donde el tobogán de agua comienza como una pendiente gradual, luego cae cientos, si no miles de pies, antes de nivelarse nuevamente. Sin embargo, en este tobogán de agua, estarás bajo el agua todo el camino y es posible que también encuentres algunos cañones inesperados. Esto es lo que le esperaría si su tobogán de agua despegara de la mayoría de las costas del mundo.

Entre la tierra firme y el suelo del océano profundo se encuentra el margen continental , que está formado por tres partes. La primera parte que encontraría después de pisar tierra firme sería la plataforma continental ; tiende a tener un cambio de elevación gradual y suave. Luego viene la vertiente continental , donde hay una caída abrupta. Después de la caída, donde el ángulo se nivela, está la subida continental . El punto donde la plataforma continental se convierte en el talud continental, que no suele ser un lugar preciso, se denomina ruptura de la plataforma continental .

Características de las pendientes continentales

El ángulo de las pendientes continentales no es el mismo en todas partes. En todo el mundo, el ángulo de las laderas continentales tiene un promedio de cuatro grados, pero hay factores que afectan la pendiente. Cuando la tierra que bordea la costa del océano tiene cadenas montañosas más nuevas y una plataforma continental estrecha, el ángulo tiende a ser más empinado. Estas pendientes continentales más empinadas son márgenes activos , donde las placas tectónicas están en movimiento. Las trincheras oceánicas también suelen estar cerca. Las áreas donde la pendiente continental no es tan empinada suelen estar a lo largo de márgenes pasivos , donde los sedimentos se acumulan y se erosionan. La mayoría de las pendientes continentales del Pacífico son más empinadas que las del Atlántico, pero las pendientes continentales más planas se encuentran en el Océano Índico.

Debido a estas y otras características, las pendientes continentales no son tan suaves como lo sería un tobogán de agua. Los sedimentos fangosos, depositados por los ríos que desembocan en el océano, pueden acumularse. Estos sedimentos luego se erosionan irregularmente, formando cañones submarinos. Justo cuando crees que te espera un viaje tranquilo, ¡podrías encontrarte con algunos baches bastante serios!

Pendientes continentales alrededor del mundo

En todo el mundo, las laderas continentales ocupan una cantidad impresionante de la superficie terrestre. Si suma todas las pendientes continentales, se extenderían por 200.000 millas. El ancho varía bastante, aunque la pendiente continental promedio es de 25 millas de ancho. Es bastante ancho en el Atlántico norte cerca de Terranova con 228 millas de ancho y estrecho en el Mediterráneo y el Mar Negro con poco más de 15 millas de ancho. En total, las laderas continentales ocupan el 8,5% del fondo del océano, ¡eso es mucho espacio para un tobogán de agua!

Resumen de la lección

Comenzando en el borde de la costa y caminando hacia el océano, primero alcanzaría la suave pendiente de la plataforma continental , luego el descenso más pronunciado de la pendiente continental , antes de aplanarse en la subida continental . El talud continental no siempre es liso y puede tener cuevas, trincheras y cañones submarinos. El ancho y el ángulo de un talud continental dependen de cosas como los ríos cercanos, la edad de las montañas en tierras cercanas, la erosión y el ancho de la plataforma continental. En los márgenes activos , donde dominan los procesos tectónicos, las laderas continentales suelen ser bastante pronunciadas. En márgenes pasivos, donde dominan la deposición de sedimentos y la erosión, las pendientes continentales no son tan empinadas. La mayoría de las pendientes continentales del Pacífico son más empinadas que las de los otros tres océanos.