BARCOS DE VAPOR
Reinas del río
Casi todo el mundo está familiarizado con las obras escritas de Mark Twain y sus vívidas descripciones de la vida a lo largo del río Mississippi. Al imaginar la época en la que vivió, es probable que se le ocurra una imagen: los botes de remos a vapor que transportan personas y carga a lo largo del río más grande de Estados Unidos y sus numerosos afluentes. ¿Alguna vez se preguntó cómo funcionaban, quién los inventó o por qué desaparecieron de su uso excepto como museos del pasado?
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Antes de usar los barcos de vapor, los viajes por el río incluían botes de quilla , transportistas de fondo plano no muy diferentes de las barcazas. Utilizaron las corrientes de los ríos para viajar río abajo, pero no tenían medios para impulsarse río arriba. Para lograr un viaje río arriba, los botes de quilla usaban miembros de la tripulación con palos largos o ychas de bueyes en la orilla para empujar o jalar el bote. Los viajes tomaron alrededor de seis semanas para viajar por el río Mississippi, ¡pero el viaje de regreso requirió cuatro o cinco meses!
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Todo eso cambió cuando los barcos habilitados con vapor, que viajaban de cinco a ocho millas por hora, utilizaron grandes ruedas de paletas para impulsar el barco a favor y en contra de la corriente. Cada barco utilizaba una gran caldera calentada por un horno que quemaba leña o carbón. El vapor producido por el agua hirviendo aumentó la presión hasta el punto que obligó a escapar, empujando grandes engranajes que hicieron girar la rueda de paletas. La rueda de paletas utiliza tablas de madera unidas a una rueda central con radios radiantes. A medida que el vapor hacía girar la rueda, los tablones actuaban como remos largos y horizontales para impulsar el bote por el agua. Algunos botes, con ruedas de popa , usaban una rueda trasera grande con otras ruedas, con ruedas laterales , montando una rueda de paletas a cada lado del bote.
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Invención de la máquina de vapor y los barcos de vapor
El nacimiento del vapor proviene de la colaboración y sucesivos inventos de su época. Primero, un inventor escocés llamado James Watt desarrolló la primera máquina de vapor en 1769 como un medio para bombear agua de las minas inundadas. Si bien nunca aplicó su creación a los usos del transporte, los inventores posteriores vieron el potencial en su diseño patentado.
El primer inventor en aplicar la máquina de vapor de Watt al transporte fue John Fitch . En 1787, adaptó la máquina de vapor para impulsar los barcos fluviales, demostrando su creación a los asistentes a la Convención Constitucional. Navegó en su bote de 45 pies por el río Delaware, asombrando a los espectadores con su velocidad. Aunque construyó un total de cinco barcos de vapor, sus diseños requerían demasiado dinero para construirlos u operar como algo más que una novedad para los ricos.
La historia debe el crédito de la creación masiva y la adopción de barcos de vapor comerciales a Robert Fulton y la ayuda de Robert Livingston. Fulton, que poseía una fascinación de toda la vida por la ciencia y la tecnología, dejó su trabajo como pintor de Filadelfia para perseguir sus intereses de ingeniería en locomoción a vapor y diseño de canales. Después de estudiar en Londres, se puso a trabajar en los canales de Francia, donde pronto conoció a Livingston.
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Livingston, representante del presidente Jefferson en Francia y uno de los contribuyentes a la Declaración de Independencia, compartió la visión de Fulton sobre la utilidad de la máquina de vapor y su aplicación a los viajes en barco. Livingston animó a Fulton a regresar con él a Estados Unidos, donde comenzó a trabajar en un barco de vapor económicamente viable. Con las habilidades de ingeniería de Fulton y el talento de Livingston como promotor, los dos revelaron el Clermont a espectadores y pasajeros fascinados mientras se embarcaba en su viaje inaugural en 1807. Como primer viaje, el Clermont recorrió el río Hudson desde la ciudad de Nueva York hasta Albany a ocho millas por hora. Pronto, el barco comenzó a transportar viajeros a lo largo de la vía fluvial de sesenta kilómetros con regularidad, obteniendo beneficios en poco tiempo.
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Peligros y decadencia
Desafortunadamente, los viajes en barco de vapor conllevaban serios riesgos, incluidas peligrosas explosiones de calderas que ocurrían con demasiada frecuencia. En la década de 1830, la aplicación de máquinas de vapor a los trenes inició una competencia de transporte limitada solo por la cantidad de vías colocadas en Estados Unidos. En la década de 1880, existían suficientes vías para dejar fuera de servicio a los barcos de vapor, reemplazados por trenes más rápidos y seguros y su alcance a través de vastas extensiones de tierra sin estar limitado por las vías fluviales disponibles.
Resumen de la lección
Gracias a la invención de la máquina de vapor por James Watt en 1769, el transporte en los primeros años de América nunca fue el mismo. Aunque tenía la intención de su creación para bombear agua, pensadores innovadores como John Fitch aplicaron el motor a los viajes en barco. Lamentablemente, los diseños de Fitch no eran económicamente viables y el barco de vapor esperaría otros veinte años antes de que Robert Fulton presentara el primer barco rentable, llamándolo el «padre del barco de vapor». Su primera creación, el Clermont, navegó de Nueva York a Albany usando dos ruedas de paletas laterales , lo que lo convirtió en un sidewheeler . El barco de vapor, con una gran rueda de paletas en la parte trasera, se llama sternwheeler. Los barcos de vapor dieron a la industria del transporte la capacidad de mover la carga más rápido, tanto río abajo como contra la corriente, una gran mejora con respecto a los barcos de quilla . Sin embargo, el transporte en barco de vapor duró menos de 100 años gracias al nacimiento de los ferrocarriles y al uso de la máquina de vapor para impulsar los trenes.
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