Aplicación de la teoría evolutiva al comportamiento animal

¿Qué es la evolución?

¿Por qué las plantas son verdes? ¿Por qué los pájaros tienen alas? Aunque las respuestas pueden parecer obvias (para conseguir comida o escapar de los depredadores), se vuelven más turbias cuando miras más a fondo. ¿Cómo obtuvieron estos rasgos? ¿Por qué las aves tienen alas, pero no otras especies?

A través del análisis genético y la ciencia moderna, ahora tenemos una cantidad abrumadora de evidencia para apoyar la teoría de la evolución de Charles Darwin . La teoría de la evolución dice que los organismos con los mejores rasgos para su entorno sobreviven y se reproducen para transmitir sus genes, cambiando así la composición genética de la próxima generación para crear nuevas especies.

Aunque llamamos teoría a la evolución, eso no significa que no estemos seguros de si es real. La gravedad también es una teoría. Tenemos una cantidad abrumadora de evidencia de que la gravedad existe en la Tierra, aunque no podemos verla. La teoría de la evolución puede explicar cómo evolucionaron todos los rasgos. Las especies solo tienen rasgos que les permitieron sobrevivir y reproducirse. Las poblaciones de la especie sin esos rasgos murieron. Por lo tanto, la nueva generación tiene los rasgos y la población cambia. Pero la evolución no solo explica los rasgos físicos como las alas, también puede explicar el comportamiento social que vemos en las poblaciones animales. El comportamiento animal también está parcialmente controlado por la genética, por lo que la descendencia mantiene los mismos comportamientos que sus padres.

Fidelidad sexual

Para los humanos, muchos de nosotros encontramos a alguien a quien amamos y nos establecemos para pasar el resto de nuestras vidas juntos. A esto se le llama fidelidad sexual . Tener relaciones sexuales con otras personas fuera de la pareja de la persona es inaceptable en muchas relaciones. Sin embargo, en el resto del reino animal la fidelidad sexual es rara. Solo entre el 3% y el 5% de los mamíferos se quedan con una pareja. La mayoría de los animales tienen muchas parejas, ya que aumenta la posibilidad de tener bebés genéticamente superiores y brinda muchas oportunidades de reproducción.

Entonces, ¿por qué algunos animales han desarrollado la fidelidad sexual? La razón más importante es la protección. Los machos en relaciones monógamas con las hembras los defienden a ellos y a su territorio, lo que se denomina protección de pareja . Este comportamiento aumenta las posibilidades de supervivencia de su descendencia.

Además, tener relaciones monógamas permite una mayor participación de los padres en la crianza de los hijos, lo que conduce a un mejor cuidado de ellos. Las aves son especialmente conocidas por la monogamia y el cuidado parental dual. Por ejemplo, las pingüinas emperador depositan su huevo en las patas del macho para que él lo cuide mientras ella se hace a la mar en busca de comida. Puede que se ausente durante meses seguidos, en los que el macho cuida el huevo. Cuando nace el polluelo, los padres se involucran en un comportamiento de alimentación y cuidado.

Por lo tanto, los animales que exhibieron fidelidad sexual estaban en mejores condiciones de cuidar a su descendencia, por lo que tenían más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Transmitieron ese rasgo genético a su descendencia y la nueva generación también exhibió fidelidad sexual.

Rituales de apareamiento

A veces, el comportamiento animal puede parecer que realmente perjudicaría sus posibilidades de supervivencia. Por ejemplo, las aves del paraíso en Nueva Guinea tienen algunas de las plumas más hermosas y singulares del mundo y los rituales de apareamiento más complejos. Durante el apareamiento, un macho baila en elaborados patrones, contorsionando su cuerpo, zumbando, chirriando y chasqueando las largas plumas de la cola durante todo el baile.

Esta exhibición podría atraer fácilmente a los depredadores, entonces, ¿por qué los machos desarrollaron rituales tan complejos? La respuesta es la selección sexual . Durante la selección sexual, las preferencias de la hembra determinan qué macho transmitirá sus genes a la siguiente generación. Las aves del paraíso hembras prefieren a los machos con bailes, colores y rituales complejos. Entonces, los machos con bailes más elaborados pudieron transmitir sus genes y, por lo tanto, la próxima generación también muestra estos rasgos.

Organización social

Por lo general, pensamos en la evolución en términos de supervivencia del más apto. Los animales luchan por transmitir sus genes y propagar su especie. Sin embargo, algunos animales han adoptado un enfoque más filantrópico de la vida. El altruismo es el comportamiento de individuos que sacrifican su bienestar por el bien del grupo.

Este tipo de organización social es bien conocido en las poblaciones de suricatas en África. Los suricatos son mamíferos excavadores que viven en grupos y son muy sociales con varios individuos que cuidan a los jóvenes en el grupo. Para proteger al grupo, se involucran en una actividad centinela, donde un individuo busca peligros para el grupo.

Se han postulado varias teorías evolutivas para explicar este comportamiento aparentemente altruista. La primera teoría es la selección de parentesco en la que los miembros de la familia comparten genes, por lo que sacrificarse por el grupo aún les permite transmitir sus genes. Otra explicación entre individuos no relacionados en un grupo es el altruismo recíproco . Esta teoría postula que el costo del centinela es relativamente bajo en comparación con los beneficios que obtienen de otros individuos del grupo, como la crianza de los jóvenes o la recolección de alimentos, lo que los hace más capaces de sobrevivir y reproducirse. Por último, algunos científicos sugieren que el comportamiento centinela no es altruista en absoluto. Es más probable que los centinelas vean venir a los depredadores y, por lo tanto, se protejan del peligro.

Estrategias de defensa del territorio

Al igual que los humanos, los animales necesitan un lugar seguro para vivir, libre de intrusos. Para mantener a raya a otros animales, muchos animales han desarrollado estrategias de defensa territorial , donde utilizan olores, ruido u otras estrategias para defender su territorio.

Un ejemplo de este comportamiento es el lémur de cola anillada de Madagascar. Estos animales malolientes tienen glándulas olfativas en sus muñecas. Cuando se ven agravados por la intrusión de miembros de otra tropa, los lémures se frotan las glándulas olfativas en la cola y transmiten su olor al intruso. Los dos se involucran en una guerra de olores donde gana el lémur más apestoso. Los lémures que utilizaron esta estrategia pudieron defender mejor su territorio donde tenían mejor acceso a alimentos y recursos. Sobrevivieron y se reprodujeron y la siguiente generación también tuvo este rasgo.

Resumen de la lección

La evolución es un cambio en una población a lo largo del tiempo debido a la supervivencia y reproducción selectivas de individuos con características ventajosas. Los animales que usan la fidelidad sexual pudieron cuidar mejor a sus crías y, por lo tanto, transmitieron este rasgo a la siguiente generación. Los rituales de apareamiento complejos fueron seleccionados sexualmente por las hembras y, por lo tanto, son exhibidos por todas las aves del paraíso. Aunque el altruismo puede parecer contraproducente para la supervivencia, la selección de parentesco y el altruismo recíproco muestran que puede aumentar las posibilidades de supervivencia y reproducción. Por último, las estrategias de defensa territorial permitieron que los animales tuvieran un mejor acceso a compañeros y recursos.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador