Cólera: causas, tratamiento y prevención

Rey cólera

La enfermedad del cólera ha asolado las poblaciones humanas durante muchos cientos de años. De hecho, desde 1817 ha habido siete grandes pandemias de cólera. Una pandemia es un gran número de casos de una enfermedad que ocurren aproximadamente al mismo tiempo en todo el mundo.

Probablemente esté pensando que es bueno vivir en una época en la que no se producen con mucha frecuencia grandes brotes de enfermedades, especialmente en los Estados Unidos. Apuesto a que ni siquiera conoce a nadie que haya tenido cólera, así que la última gran pandemia de cólera debe haber ocurrido hace mucho tiempo, ¿verdad? Bueno, en realidad no. La séptima y última pandemia importante comenzó en 1961 y todavía se está produciendo hasta el día de hoy.

Pero, ¿cómo puede ser esto posible? Echemos un vistazo a los datos. En 1961 , surgió una nueva cepa de Vibrio cholerae , que es la bacteria que causa el cólera. Desde esta aparición en 1961, se han notificado cinco millones de casos de cólera. De ellos, 250.000 personas han muerto. En 2009, 220.000 personas desarrollaron cólera y casi 5.000 murieron a causa de la enfermedad.

Entonces, ¿por qué la mayoría de la gente no conoce esta pandemia? ¿Por qué Estados Unidos no emite advertencias? La respuesta está en este mapa:

Mapa que muestra los países con la mayor incidencia de cólera

Las áreas en rojo representan casi todos los casos de cólera. Los Estados Unidos promedian menos de 25 casos al año. El cólera puede no ser una amenaza inminente para su salud, pero miles de millones de personas en todo el mundo enfrentan el espectro del cólera rey todos los días.

Antecedentes de Vibrio Cholerae

Vibrio cholerae es una bacteria móvil, gramnegativa, curva y con forma de varilla que causa la enfermedad del cólera. Las bacterias se pueden encontrar como células de vida libre en aguas costeras y salobres. También puede sobrevivir en el intestino humano, lo que lo convierte en un contaminante común en las aguas residuales. La mayoría de las personas contraen el cólera al beber agua contaminada con heces humanas.

Para la mayoría de las personas, beber unos cientos de miles de células de V. cholerae producirá sólo una diarrea muy leve, si es que presenta algún síntoma. En un cinco por ciento muy desafortunado de las personas infectadas, la bacteria provocará un caso grave de cólera. Las bacterias liberan una exotoxina en el intestino delgado que provoca un flujo masivo de agua y electrolitos como sodio, cloruro y bicarbonato hacia el intestino. El resultado es un caso de diarrea muy grave y abundante.

Un paciente puede perder hasta un litro de líquido cada hora. La deshidratación ocurre muy rápidamente y, si no se trata, el 60% de las personas que desarrollan estos síntomas graves morirán como resultado de una deshidratación rápida.

Diagnostico y tratamiento

No es raro que las personas comiencen a tener diarrea por la mañana y mueran por deshidratación por la noche. Como resultado, un diagnóstico rápido es crucial. Afortunadamente, la aparición de la diarrea puede ser una gran herramienta de diagnóstico. Heces de agua de arroz es el nombre que se le da a la diarrea del cólera debido a su apariencia acuosa e incolora, salpicada de moco parecido al del arroz. Tener diarrea como esta significa que lo más probable es que tenga cólera.

Para confirmar el diagnóstico, los técnicos examinarán microscópicamente las heces en busca de la característica apariencia curva y en forma de bastón de las células de V. cholerae . Si estas células están presentes, un médico podría intentar hacer crecer la bacteria para identificar la cepa exacta. El cultivo puede llevar varios días, por lo que el tratamiento a menudo comienza tan pronto como comienza la diarrea, incluso antes del examen microscópico.

La razón por la que el tratamiento puede comenzar sin un diagnóstico es porque la primera línea de tratamiento es simplemente contrarrestar el empeoramiento de la deshidratación. El paciente recibe grandes cantidades de líquidos y suplementos de electrolitos para tratar de adelantarse a la pérdida de líquidos. Siempre que el paciente pueda tragar, los líquidos y suplementos se administrarán por vía oral. Esta ruta no requiere ningún equipo especial o experiencia, y no perfora la piel, con el riesgo de infecciones adicionales como lo harían los fluidos intravenosos.

Además de la fluidoterapia, se pueden utilizar antibióticos para acortar la duración de los síntomas y reducir la cantidad total de pérdida de líquidos. Las cepas de V. cholerae resistentes a los antibióticos parecen aparecer casi tan rápido como se encuentran nuevos medicamentos para combatirlas. Actualmente, los adultos reciben doxiciclina y los niños azitromicina.

Estudios recientes también han demostrado que los suplementos de zinc pueden reducir aún más la duración y la gravedad de los síntomas en los niños. El zinc parece reducir la pérdida de iones y agua al influir directamente en las células intestinales, pero el mecanismo exacto aún no está claro. Sin embargo, no se ha demostrado que el zinc sea eficaz en adultos. La combinación de líquidos, electrolitos y antibióticos puede reducir la tasa de mortalidad por cólera de alrededor del 60% a alrededor del uno por ciento.

Prevención

Parece que lo pasamos bastante bien viviendo en los Estados Unidos. Los casos son raros, solo un bajo porcentaje de personas incluso contrae cólera grave, y tenemos excelentes hospitales. Por lo tanto, podría pensar que no hay una razón real para preocuparse por contraer la enfermedad. Puede que tengas razón, pero ¿vives cerca de la Costa del Golfo, te gusta viajar al extranjero o disfrutar comiendo mariscos? Si la respuesta a alguna de estas preguntas es sí, no dejes de prestar atención todavía.

La mayoría de los casos de cólera en los Estados Unidos involucran a alguien que ha viajado recientemente a un área rica en cólera. ¿Recuerdas el mapa de antes? Si planea visitar uno de estos países, es posible que desee tomar algunas precauciones. Hay una vacuna disponible para el cólera que consiste en células muertas de V. cholerae . Recibir esta vacuna le brinda aproximadamente seis meses de protección. Eso no significa que sea 100% inmune a la enfermedad. Simplemente significa que se ha colocado en una mejor posición para volver a casa sano y salvo.

Sin embargo, hay algunas otras precauciones a seguir. Debe seleccionar cuidadosamente todos los alimentos y bebidas antes de consumir cualquier cosa. Los alimentos deben cocinarse completamente y no contaminarse con utensilios o agua en el tiempo entre cocinar y comer. Toda el agua debe ser embotellada, hervida durante un minuto o tratada con cloro antes de usarla. Esto incluye agua para lavarse las manos y cepillarse los dientes. Pase el hielo, ya que puede provenir de una fuente contaminada. Si tiene antojo de algunos productos locales, si no puede pelarlos usted mismo, es mejor que no los coma. Por último, practique siempre una buena higiene personal para evitar la transmisión de la enfermedad a otras personas.

Ha habido casos de cólera en los Estados Unidos relacionados con mariscos crudos y agua contaminada cerca de la Costa del Golfo. Debe seguir las mismas pautas si vive o planea vacacionar en esta región: cocine sus mariscos, no beba agua dudosa y practique una buena higiene personal.

Resumen de la lección

El cólera es una enfermedad gastrointestinal grave causada por la bacteria Vibrio cholerae . V. cholerae se puede encontrar en las aguas residuales humanas y a menudo infecta a las personas que beben agua contaminada con heces humanas. Las personas que desarrollan un caso grave de cólera pueden esperar una diarrea acuosa abundante que rápidamente conduce a la deshidratación.

Si un paciente comienza a presentar deposiciones de agua de arroz , que es el nombre que se le da a la diarrea del cólera debido a su apariencia acuosa e incolora, salpicada de moco similar al arroz, el médico generalmente comenzará el tratamiento sin más pruebas de diagnóstico. El examen microscópico de materia fecal y el cultivo de V. cholerae a partir de heces son los métodos más comunes utilizados para identificar positivamente las bacterias, si es necesario.

El tratamiento comienza con líquidos orales y suplementos de electrolitos para tratar de contrarrestar los efectos de la deshidratación. Se prefieren los suplementos orales a las vías intravenosas porque no rompen la piel ni requieren equipo especial o experiencia para su administración. Una vez que ha comenzado la rehidratación oral, los antibióticos pueden ayudar a reducir la duración de la infección y la cantidad de diarrea. Los niños también reciben suplementos de zinc, que se ha demostrado que reducen la cantidad total de agua y la pérdida de electrolitos.

El cólera es más común en los países en desarrollo con un tratamiento deficiente de las aguas residuales. Si viaja a uno de estos países, hay vacunas disponibles para protegerse contra la infección por V. cholerae . Además, cocinar bien los alimentos, beber solo agua embotellada o hervida y practicar una buena higiene personal también ayudará a prevenir infecciones. Si vive cerca de la Costa del Golfo, donde ocurren la mayoría de los casos en los Estados Unidos, debe evitar los mariscos crudos y practicar una buena higiene personal.

Los resultados del aprendizaje

Después de esta lección, podrá:

• Describir la estructura de V. cholerae
• Identificar los países donde el cólera es común
• Enumere los signos y síntomas del cólera
• Explicar en qué se diferencia el tratamiento del cólera para niños y adultos.
• Resumir formas de prevenir contraer cólera