¿Qué es el Cometa Hyakutake? Descubrimiento y características

¿Qué es el cometa Hyakutake?

Una fotografía del espacio con muchas estrellas y un cometa azul brillante con una larga cola.

El cometa Hyakutake es un cuerpo solar helado de rocas, polvo y gases congelados. En astronomía, un cuerpo solar describe cualquier objeto, como un planeta, un cometa o un asteroide, que orbita alrededor del sol. El cometa Hyakutake es mejor conocido por ser un cometa de cola larga excepcionalmente brillante que se acercó muy de cerca a la Tierra. Fue descubierto por primera vez con binoculares por un cazador de cometas aficionado en Japón el 30 de enero de 1996. Su nombre formal es Cometa C/1996 B2 (Hyakutake).

El gran cometa de 1996

En marzo de 1996, el cometa C/1996 B2 realizó su máxima aproximación a la Tierra. En su punto más cercano, el cometa estaba a 0,1 unidades astronómicas (UA) de la Tierra, lo que equivale a 15,3 millones de millas, y se consideraba una distancia astronómica extremadamente cercana al planeta. El cometa Hyakutake fue el cometa que más cerca pasó de la Tierra en 200 años y pasó tan cerca del planeta que era visible como un objeto muy brillante en el cielo a simple vista. Debido a su brillo y visibilidad, el cometa Hyakutake recibió el sobrenombre de «el gran cometa de 1996». Los grandes cometas se definen en términos generales como cometas que son visibles y notablemente brillantes cuando se observan a simple vista.

Características y órbita del Hyakutake

Los cometas del Sistema Solar son objetos primordiales que se formaron cuando el sol y los planetas aparecieron por primera vez en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort en las afueras del Sistema Solar. A los cometas se les llama coloquialmente «bolas de nieve sucias» porque son esencialmente bolas cósmicas congeladas de agua, polvo, dióxido de carbono, hidrógeno y moléculas orgánicas. El centro de un cometa es sólido, está compuesto principalmente de hielo y se llama núcleo. Cuando un cometa se acerca al Sol, la luz ultravioleta y el calor hacen que las capas más externas del núcleo se evaporen, lo que produce una nube visible de gas y polvo llamada «cola». Algunas características notables del cometa Hyakutake incluyen:

El cometa llegó a 0,1 AU de la Tierra el 25 de marzo de 1996, a las 7:00 a. m., hora universal (UT), y fue más visible en latitudes medias del norte.
El color visible del cometa era de azul a azul verdoso.
Fue clasificado como un cometa de «magnitud cero» en su punto más cercano a la Tierra, lo que significa que era excepcionalmente brillante.
Su cola se extendió 311 millones de millas después del núcleo del cometa.
Fue visible a simple vista desde mediados de marzo hasta principios de abril de 1996.
Tiene una órbita elíptica, lo que significa que la órbita tiene forma ovalada, lo que también indica que esta no era la primera vez que el cometa Hyakutake pasaba por la Tierra.
Su última visita a la Tierra fue hace unos 17.000 años, y su próxima visita no se espera hasta dentro de 70.000 años.

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Descubrimiento del cometa Hyakutake

Yuji Hyakutake descubrió el cometa Hyakutake el 30 de enero de 1996, aproximadamente a las 4:20 a.m. con un par de binoculares Fujinon gigantes de 6 pulgadas y 25×150 montados en un pedestal. Después de anotar su posición en el cielo, documentó formalmente su descubrimiento del cometa alrededor de las 4:50 a.m. Hyakutake vivía en Hayato, una aldea rural en la prefectura de Kagoshima en Kyushu, Japón. Su lugar para observar las estrellas era la cima de una montaña solitaria y libre de contaminación lumínica, ubicada a unas 14 millas del pueblo.

Fotografía de un par de binoculares grises y blancos muy grandes montados sobre un pedestal.

Astrónomo japonés y el cometa

El cometa C/1996 B2 (Hyakutake) lleva el nombre de su descubridor, Yuji Hyakutake. Como estudiante universitario, Hyakutake fue a la Kyushu Industry University, donde se graduó en fotografía. Hyakutake comenzó a observar las estrellas en 1989; En entrevistas, dijo que su pasión por la astronomía comenzó cuando era un adolescente después del descubrimiento del cometa japonés Ikeya-Seki en 1965.

En el momento del descubrimiento del cometa C/1996 B2, Hyakutake tenía 45 años. Dos años antes, en 1994, se había retirado de su trabajo como fotograbador de un periódico japonés para mudarse al campo con su familia y convertirse en astrónomo aficionado y cazador de cometas. Después de su jubilación, Hyakutake pasó cuatro noches al mes contemplando las estrellas con sus binoculares Giant Fujinon de 25×150 desde aproximadamente las 2 a.m. hasta el amanecer. Unas cinco semanas antes de descubrir el cometa C/1996 B2, el 25 de diciembre de 1995, Hyakutake descubrió su primer cometa, llamado Cometa C/1995 Y1 (Hyakutake), pero no se convirtió en un cometa famoso. Cuando Hyakutake descubrió el cometa C/1996 B2, informó de sus hallazgos al Observatorio Astronómico Nacional de Tokio, Japón. Hyakutake recibió la confirmación del astrónomo japonés Syuichi Nakano al día siguiente de que su descubrimiento era de hecho un cometa recién descubierto.

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Hyakutake se convirtió en un famoso cazador de cometas en Japón después de descubrir el cometa C/1996 B2. Fue entrevistado para la edición de abril de 1996 de la revista mensual de astronomía Gekkan Tenmon y fue invitado a los Estados Unidos como invitado al Planetario Adler en Chicago. Yuji Hyakutake, lamentablemente, falleció en 2002 a la edad de 51 años a causa de un aneurisma aórtico.

Resumen de la lección

Yuji Hyakutake fue un astrónomo japonés autodidacta que vivió en la prefectura de Kagoshima en Kyushu, Japón. Se graduó en fotografía en la Kyushu Industry University y trabajó como fotograbador de periódicos hasta que se jubiló en 1994 para convertirse en cazador de cometas. El 30 de enero de 1996, mientras observaba las estrellas a través de un par de binoculares Giant Fujinon de 25×150 en la tranquila cima de una montaña, Hyakutake descubrió un cometa brillante en el cielo. Después de informar sus hallazgos al Observatorio Astronómico Nacional en Tokio, Japón, Hyakutake se convirtió en el descubridor oficial del cometa C/1996 B2 (Hyakutake). El cometa C/1996 B2 o cometa Hyakutake se convirtió en un cometa famoso que también fue llamado «el gran cometa de 1996» porque los grandes cometas son cometas muy brillantes que son visibles en el cielo nocturno a simple vista.

Los cometas son bolas congeladas de agua, polvo, moléculas orgánicas y gases como dióxido de carbono e hidrógeno. Sus colas son una nube de polvo y gas que se forma cuando las capas externas del núcleo se evaporan por el calor del sol y la radiación ultravioleta. El cometa Hyakutake es mejor conocido como un cometa excepcionalmente brillante, de magnitud cero, con una cola muy larga, que se extendía 311 millones de millas después del núcleo, o centro de hielo sólido del cometa. El cometa Hyakutake también fue notable porque pasó muy cerca de la Tierra. El 25 de marzo de 1996, el cometa Hyakutake estaba a sólo 0,1 unidades astronómicas (UA) o 9,3 millones de millas de la Tierra. El cometa también tiene una órbita elíptica, una órbita de forma ovalada que indica que un cometa había pasado antes por la Tierra; La última visita del cometa Hyakutake, antes de 1996, fue hace unos 17.000 años, y su próxima visita no se espera hasta dentro de 70.000 años.

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Cometa Hyakutake: Descubrimiento, órbita y características