Estudio de caso: dilema ético que enfrenta una empresa

Volkswagen y el escándalo de las emisiones

La pregunta sobre la rentabilidad y el comportamiento empresarial ético es un enigma constante que es especialmente fuerte en el sistema económico capitalista. Las empresas tienen la libertad de tomar las mejores decisiones para ellas en la búsqueda de ganancias y para operar libremente y devolver valor a los accionistas. Un evento de 2016 que involucró a Volkswagen y sus sistemas de emisiones demuestra lo que sucede cuando la necesidad de ser rentable y la necesidad de actuar éticamente chocan de frente.

Empresas internacionales como Volkswagen ya enfrentan el desafío de fabricar productos que cumplan con múltiples regulaciones gubernamentales. En los años previos a 2016, Volkswagen comenzó a sentir este pellizco de manera significativa a medida que los estándares de emisión de combustible se endurecieron en algunos, pero no en todos, los países en los que vendían sus productos.

Volkswagen fue sorprendido con las manos en la masa cuando la compañía utilizó el engaño para evitar cumplir con las regulaciones relacionadas con las emisiones de los automóviles.

Eficiencia y emisiones de combustible diesel y gasolina

Una de las cosas que fue, y sigue siendo, única acerca de Volkswagen es que vende algunos de los únicos sedán de pasajeros que funcionan con diesel en lugar de gasolina sin plomo. En los Estados Unidos, ha habido una tendencia establecida desde hace mucho tiempo de regulación gubernamental que requiere una eficiencia de combustible cada vez mayor en los motores de los automóviles.

Los problemas para Volkswagen comenzaron cuando sus motores no sufrieron dificultades para alcanzar los estándares de millas por galón, pero no pudieron hacerlo sin emisiones que excedieran los niveles permitidos. Específicamente, para lograr la eficiencia de combustible requerida, los motores Volkswagen emitían el óxido de nitrógeno químico a 40 veces el límite legal. Este no fue un problema menor. La naturaleza del motor Volkswagen era tal que reducir las emisiones de óxido de nitrógeno sería muy costoso y requeriría cambios fundamentales en el diseño del motor.

Volkswagen podría cumplir con los estándares de eficiencia de combustible, pero no sin emitir demasiado óxido de nitrógeno.

El problema ético y la respuesta de Volkswagen

Lamentablemente, la forma en que Volkswagen eligió eludir este problema servirá como un brillante ejemplo de comportamiento poco ético en los próximos años. En un esfuerzo por eludir los controles de emisiones requeridos, los sedanes Volkswagen se programaron para que cuando se estuvieran probando, los controles de contaminación del motor estuvieran activados y las omisiones estuvieran dentro de los niveles permitidos. Sin embargo, después de someterse a pruebas de emisiones, las computadoras se programaron para desactivar los mecanismos de control de emisiones y colocar el motor de nuevo en su estado operativo anterior. Durante las acciones legales y los informes de noticias subsiguientes, esta configuración se conoció como el dispositivo de desactivación porque su único propósito era derrotar los controles internos de emisiones ambientales requeridos.

Cuando se enfrentó a la evidencia de que se había involucrado en este comportamiento poco ético, la empresa se hundió en un agujero ético aún más profundo al negar que la situación fuera intencional. Inicialmente, la compañía les dijo a los reguladores gubernamentales y a los consumidores que la situación era el resultado de un «fallo» o «error» en la programación de la computadora de a bordo.

Después de hacer este reconocimiento, Volkswagen hizo algunos esfuerzos débiles para aplacar a los consumidores. Específicamente, ofreció $ 1,000 en efectivo a las personas que se habían visto afectadas materialmente por el dispositivo y también ofreció asistencia gratuita de emergencia en la carretera a los clientes. Hasta que la compañía reconoció más tarde la verdad completa, estas dos medidas representaron las únicas medidas tomadas por Volkswagen para solucionar el problema.

Varios meses después de estas negaciones y esfuerzos insignificantes para arreglar las cosas con los consumidores, la compañía reconoció por primera vez que el dispositivo de desactivación era una adición intencional a los automóviles Volkswagen.

El costo del comportamiento poco ético

Al final, Volkswagen acordó pagar la asombrosa cantidad de $ 15.3 mil millones en multas civiles ($ 10 millones de eso irán a los propietarios de sedanes Volkswagen que ahora deben reparar o reemplazar su automóvil). Se pagarán $ 2.7 mil millones adicionales a la Agencia de Protección Ambiental en forma de una multa que será utilizada por la agencia para corregir o mitigar el impacto de decisiones similares de otras compañías. Finalmente, $ 2 mil millones del acuerdo se utilizarán para financiar investigaciones futuras sobre motores de combustión más limpios para automóviles.

Porciones más pequeñas del asentamiento también se destinarán a otras partes interesadas específicas. Volkswagen usará $ 600 millones para resolver disputas legales en 44 estados, y otros $ 51 millones se usarán para resolver demandas en estados que no participaron en la demanda colectiva de 44 estados.

A pesar del increíble costo financiero de Volkswagen, el acuerdo de miles de millones de dólares no es el daño más significativo en el que incurrió la compañía como resultado del escándalo del dispositivo de desactivación. En realidad, el costo más alto será indirecto y difícil de cuantificar. Una organización que demuestra que está dispuesta a engañar deliberadamente a los clientes y reguladores pierde la confianza tanto de sus consumidores como de su comunidad. Después de emitir un cheque por miles de millones de dólares en acuerdos, es posible que Volkswagen nunca pueda cuantificar el precio de la pérdida de su reputación y credibilidad por haber elegido actuar de manera tan poco ética.

Como es casi siempre el caso, Volkswagen habría gastado mucho menos si simplemente hubiera decidido construir un motor diesel que cumpliera con los estándares aplicables.

Resumen de la lección

El fabricante de automóviles alemán Volkswagen se involucró en prácticas comerciales poco éticas que tuvieron consecuencias negativas duraderas. Para cumplir con los estándares de eficiencia de combustible, los motores Volkswagens emitieron demasiado óxido de nitrógeno. Volkswagen optó por usar mentiras y engaños en un esfuerzo por evitar verse obligado a resolver el problema real.

El fabricante de automóviles equipó sus vehículos con un sistema que activaba los controles de emisiones solo durante las pruebas, pero los desactivaba y restablecía la economía de combustible normal cuando los coches se utilizaban en la vida diaria.

Volkswagen inicialmente describió el problema como un error técnico o una falla y ofreció una compensación mínima a los clientes. Más tarde, se revelaron todos los hechos y la evidencia demostró claramente que Volkswagen se había involucrado en un patrón de engaño y encubrimiento intencional para evitar los costos asociados con el cumplimiento de las reglas.

Las decisiones poco éticas tomadas por Volkswagen hicieron que la compañía se viera obligada a pagar más de $ 15 mil millones para resolver reclamos con clientes y reguladores. La empresa también sufrió un golpe devastador para su reputación y credibilidad entre los consumidores y las entidades gubernamentales de todo el mundo.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador