Malaria: prevención y tratamiento

Malaria en los Estados Unidos

En una lección anterior, analizamos el parásito protozoario que causa la malaria, Plasmodium . Este parásito se transmite a través de la picadura de un mosquito Anopheles hembra infectado a un huésped humano. Plasmodium causa malaria al invadir los glóbulos rojos del huésped, multiplicar y hacer estallar las células infectadas al mismo tiempo. Esta explosión sincrónica de glóbulos rojos causa todos los síntomas de la enfermedad.

Más del 90% de los casos de malaria ocurren en África, causando más de 600.000 muertes al año. Para las personas que viven en los Estados Unidos, la malaria probablemente parece una enfermedad exótica y extraña y no es más una amenaza diaria para nosotros que ser mutilados por una manada de leones. Quizás le sorprenda saber que en 1935, Estados Unidos tuvo casi 4.000 muertes por malaria. Para la década de 1950, ese número se había reducido a alrededor de 25. Hoy, los Estados Unidos promedian menos de una muerte por malaria por año.

¿Entonces qué pasó? Bueno, en la década de 1930, el gobierno inició un programa de prevención y erradicación masivo de varios años. Se cavaron miles de millas de zanjas, drenando 500,000 acres de pantanos en los estados del sur que se confirmaron como hábitats de reproducción del mosquito Anopheles . Se vertieron millones de galones de aceite en la superficie de otros pantanos, sofocando las larvas de mosquitos acuáticos. En la década de 1940, el insecticida DDT se roció en áreas infectadas para matar mosquitos. A las personas que viven en puntos críticos de malaria se les administraron medicamentos para evitar que se infectaran, eliminando así el paso humano en el ciclo de vida de Plasmodium .

El punto de esta historia es que las medidas de prevención organizadas y multifacéticas pueden ser una herramienta poderosa para eliminar la malaria. Sin embargo, a pesar de esto, las muertes en todo el mundo siguen ocurriendo a un ritmo asombroso. Continuemos nuestra investigación sobre la malaria analizando los principales métodos de prevención que se utilizan en la actualidad.

Métodos de prevención

La prevención de la malaria puede tomar tres caminos. Podemos apuntar a:

1. El mosquito que transmite la enfermedad
2. El huésped humano que actúa como reservorio
3. El Plasmodium que es responsable de la enfermedad en sí.

Veamos cada estrategia.

En la década de 1930 en Estados Unidos, la prevención se dirigió a los mosquitos, que ponen sus huevos en agua estancada. Drenar los pantanos y rociar insecticidas en los hábitats de reproducción reduce las poblaciones de mosquitos y puede ser muy eficaz. Se suponía que el descubrimiento del insecticida DDT sería la sentencia de muerte para la malaria. El producto químico mata a los mosquitos adultos y larvales, es barato y fácil de usar. Sin embargo, la naturaleza rara vez se vence tan fácilmente. Los mosquitos resistentes al DDT evolucionaron rápidamente. La sustancia química también se relacionó con el adelgazamiento de las cáscaras de huevo de las aves y otros impactos ambientales. Debido a que el mundo se ha vuelto más consciente del medio ambiente, estos métodos están perdiendo popularidad. El insecticida DDT finalmente fue prohibido en los Estados Unidos en la década de 1970.

Ahora el enfoque se ha desplazado al segundo método de prevención, eliminando el reservorio humano del ciclo de vida. No se preocupe; nadie está sugiriendo que comencemos a matar a personas que viven en puntos críticos de malaria. Eliminar al huésped implica prevenir la picadura del mosquito en primer lugar.

Uno de los mejores métodos de prevención son los mosquiteros . Colgar mosquiteros impregnados con repelentes de insectos sobre las áreas para dormir puede reducir drásticamente las infecciones. Ha habido iniciativas de grupos humanitarios para proporcionar más mosquiteros a las aldeas africanas pobres y remotas en un intento de reducir el impacto de la malaria. Usar repelentes de insectos y cubrir la piel expuesta también puede reducir las picaduras.

El tercer camino para controlar la malaria implica atacar directamente al organismo Plasmodium . Esta táctica implica administrar a las personas en las regiones de malaria medicamentos profilácticos que matan a los parásitos o evitan que se establezcan en el cuerpo. La cloroquina es capaz de matar al Plasmodium que ha invadido los glóbulos rojos de los huéspedes, evitando así un mayor desarrollo del parásito. La primaquina puede matar al parásito en el torrente sanguíneo y destruir los gametocitos. Esto hace que los huéspedes infectados no sean infecciosos si luego son picados por mosquitos.

Las personas que planean viajar a regiones afectadas por la malaria generalmente reciben esos medicamentos de antemano para evitar que contraigan la enfermedad. Sin embargo, no son infalibles. A menudo, el Plasmodium en el hígado puede evitar la exposición a una dosis fatal de los medicamentos. Los síntomas pueden aparecer meses después de salir de las zonas de paludismo y, a menudo, se diagnostican erróneamente. Es fundamental que las personas que se enferman después de viajar a las regiones de paludismo le informen a su médico sobre el viaje para garantizar las pruebas y el diagnóstico adecuados.

Otro problema con el uso de medicamentos como preventivos es que son costosos. La mayoría de las personas que viven en puntos críticos de malaria son pobres y no pueden pagar los tratamientos. Sin embargo, fabricar medicamentos más baratos no es la respuesta. Si los medicamentos se generalizan demasiado, se desarrolla Plasmodium resistente a los medicamentos , lo que dificulta la prevención y el tratamiento en todos los ámbitos.

Es necesario señalar un punto importante con respecto a la prevención del paludismo. Es necesario utilizar una combinación de todos estos métodos para lograr la máxima eficacia. El programa en los Estados Unidos atacó a los mosquitos drenando pantanos y rociando DDT mientras atacaba Plasmodium al administrar drogas a las personas en las regiones afectadas. Para adelantarse realmente a la enfermedad en África, es necesario implementar un plan completo y generalizado que combine todas las estrategias efectivas de una manera ambientalmente consciente.

Tratamiento

El tratamiento es posible y la malaria se puede curar si la enfermedad se detecta a tiempo, siempre que se trate correctamente.

La quinina era el fármaco de elección para el tratamiento de la malaria desde el siglo XVII. En las décadas de 1930 y 1940, se desarrolló la cloroquina y se demostró que era más eficaz a la vez que causaba menos efectos secundarios. La cloroquina solo es efectiva para matar durante la etapa del parásito que ocurre dentro de los glóbulos rojos. Aquí es donde entra en juego el tratamiento correcto. La cloroquina debe administrarse en combinación con primaquina, que mata las etapas extracelulares. Es más probable que este tratamiento combinado cure la enfermedad.

Al igual que con los esfuerzos de prevención, algunos protozoos de Plasmodium pueden permanecer viables en el hígado y pueden reactivarse una vez finalizado el tratamiento. Esto puede resultar en el desarrollo de la malaria meses o años después de que inicialmente se pensó que la enfermedad estaba curada.

También existen cepas resistentes a los medicamentos que requieren otros medicamentos. La combinación de Atovacuona y Proguanil es eficaz en el tratamiento y la prevención en áreas con cepas altamente resistentes a los medicamentos. La mefloquina es un fármaco relativamente nuevo que está ganando popularidad, pero puede causar problemas cognitivos en algunos pacientes. Por supuesto, a medida que el uso de estos medicamentos se generalice, Plasmodium también desarrollará resistencia a ellos.

Resumen de la lección

Repasemos lo que acabamos de aprender sobre la prevención y el tratamiento de la malaria.

La prevención eficaz requiere una combinación de tácticas. Originalmente, la prevención se centró en destruir los hábitats de los mosquitos y rociar insecticidas. Estos métodos han perdido popularidad recientemente debido a sus impactos ambientales negativos.

El uso de medicamentos para prevenir la infección y la propagación de Plasmodium ha sido eficaz. La cloroquina , que mata los parásitos en los glóbulos rojos, administrada en combinación con primaquina , que mata los parásitos en el torrente sanguíneo y el cuerpo, puede prevenir la infección y la posterior propagación de la malaria.

El uso de repelentes de insectos y el despliegue de mosquiteros pueden reducir drásticamente el número de picaduras de mosquitos. Estas técnicas económicas y de baja tecnología han demostrado ser algunas de las más eficaces en los países pobres en desarrollo donde la malaria es común.

El tratamiento puede tener mucho éxito si la enfermedad se identifica a tiempo. La combinación de cloroquina y primaquina puede curar la enfermedad en la mayoría de los casos. Algunas personas sufren recurrencias si los parásitos Plasmodium en el hígado pueden evitar la exposición a los medicamentos.

Las cepas de malaria resistentes a los medicamentos se han vuelto más comunes, lo que complica tanto la prevención como el tratamiento. Se están desarrollando y desplegando nuevos medicamentos para hacer frente a estas cepas, pero lo más probable es que se trate de una solución temporal, ya que pueden evolucionar nuevas cepas resistentes.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya completado esta lección, podrá:

• Resumir cómo se erradicó principalmente la malaria en los Estados Unidos
• Identificar tres métodos disponibles para prevenir la propagación de la malaria y explicar por qué la combinación de estos métodos es más eficaz.
• Explicar métodos eficaces y más simples para prevenir la malaria en las regiones más pobres.
• Describir los tratamientos disponibles para la malaria.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador