¿Qué es idioma?

Comencemos con un experimento rápido. Intente pensar en una silla, pero no se permita usar palabras. ¿Puedes hacerlo? Debería ser bastante difícil. El lenguaje humano y el pensamiento humano están tan estrechamente unidos que puede ser realmente difícil separarlos. Esto hace que la cuestión de qué es el lenguaje y cómo funciona sea particularmente desafiante para los psicólogos.

Debido a que el lenguaje es tan complejo, se ha definido de varias formas. Entendamos esto como un sistema de comunicación que requiere la capacidad de producir y comprender expresiones habladas, por señas o escritas. Entonces, estamos hablando de idiomas hablados, como inglés y español, o idiomas no hablados, como el lenguaje de señas estadounidense.

Hay muchos sistemas de comunicación; Las señales de tráfico, por ejemplo, son un sistema de símbolos visuales que nos dicen dónde y cómo podemos conducir. Pero las señales de tráfico no son un idioma. Fallan en una prueba importante: aunque pueden combinarse entre sí para crear nuevos significados en algunos casos limitados, no tienen la flexibilidad de combinarse en muchos nuevos significados. Un letrero de “no girar en rojo” modifica un semáforo para indicarle que cuando el semáforo está en rojo, no puede girar a la derecha; esto es similar a cómo un adjetivo modifica un sustantivo, como cómo un ‘árbol’ se convierte en un ‘árbol grande’. Pero ‘grande’ se puede usar para modificar casi cualquier sustantivo, mientras que ‘sin encender rojo’ solo se puede usar para modificar un semáforo. Las señales de tráfico se limitan a unos pocos contextos específicos de una manera que las palabras no lo están.

Volvamos a la “silla” de nuestro primer ejemplo para pensar más en la combinabilidad . “Silla” puede combinarse con otras palabras para producir significados distintos. Los adjetivos modifican la propia silla: ‘silla marrón’. Los verbos definen cómo se usa la silla: “Cogí la silla”. Pero incluso estas declaraciones pueden modificarse aún más: “Cogí la silla marrón”. Es posible agregar información adicional a una declaración: “Recogí la silla marrón por la mañana”.

La idea de que la combinabilidad es una característica importante del lenguaje probablemente todavía parezca un poco abstracta. Pero podría ser más fácil de entender cuando comparamos el lenguaje humano incluso con los sistemas de comunicación animal más complejos. Los monos Vervet utilizan tres llamadas de alarma distintas: una para leopardo, una para serpiente y otra para águila. Los vervet reaccionan de manera diferente cuando escuchan las diferentes llamadas; la llamada del ‘leopardo’ provoca una retirada a las copas de los árboles, mientras que el ‘águila’ provoca una carrera hacia la maleza. Es tentador ver estas llamadas como palabras. ¿No significa la llamada de ‘serpiente’ una serpiente de la misma manera que la palabra ‘silla’ significa una silla? Significa ‘serpiente’, pero de una manera muy limitada, lo que en realidad significa es ‘¡mira hacia el suelo y ten cuidado!’ Los vervets no pueden combinar el ‘ serpiente ‘llamada con otras llamadas para producir cualquier significado que no sea’ cuidado ‘. Puede modificar “silla” para que signifique “silla marrón”, “silla roja”, “silla pequeña”, “silla grande” o cualquier otro tipo de silla. Las llamadas de vervet se limitan al contexto de escapar del peligro, así como las señales de tráfico se limitan al contexto de una intersección. Ésta es la diferencia entre una llamada y una palabra.

Probablemente hayas tenido que estudiar gramática en la escuela. Puede ser tedioso aprender todas las reglas formales de las cláusulas y los gerundios y todo eso. Pero la gramática es en realidad un concepto realmente importante que le da al lenguaje su combinabilidad característica, y existe de forma natural en nuestras cabezas, no solo como una aburrida lista de reglas en la clase de inglés. Cuando aprendemos a hablar, aprendemos a distinguir los sonidos de nuestro idioma de los sonidos aleatorios. La unidad de sonido más pequeña posible que aprendemos a distinguir se llama fonema . Nuestras vocales y consonantes son fonemas o sonidos distintos que podemos combinar para formar palabras. Los morfemas son las unidades de significado más pequeñas. Es más fácil pensar en morfemas en términos de cosas como prefijos ysufijos . El prefijo vuelve a tener el significado de hacer algo de nuevo. Palabras como “aplicar” y “organizar” cambian de significado añadiendo re al principio: “volver a aplicar”, “reorganizar”. El estudio de cómo los fonemas y morfemas producen significado se llama específicamente semántica , mientras que la gramática y la sintaxis se refieren más generalmente a cómo las palabras se combinan para formar nuevos significados en grupos más grandes como oraciones o frases.

De modo que hemos aprendido qué distingue al lenguaje de otras formas de sistemas de comunicación basados ​​en la vista y el sonido. Observamos la posibilidad de combinar palabras en el lenguaje y vimos cómo las señales de tráfico y las llamadas de alarma verde no tenían esta calidad. Luego aprendimos que la gramática y la semántica son conjuntos de reglas para combinar los fonemas y morfemas, los componentes básicos del lenguaje.