¿Qué es un Terremoto? Definición y ubicación

¿Cuál es el epicentro de un terremoto?

Un terremoto puede ser un desastre natural importante y causar enormes cantidades de destrucción a su paso. El epicentro de un terremoto es la expresión superficial del terremoto. Está ubicado directamente encima del foco o hipocentro del terremoto, que es donde comienza el terremoto en profundidad. Los terremotos suelen comenzar en lo profundo de la superficie de la Tierra, y los terremotos poco profundos todavía se localizan hasta profundidades de 70 km. La mayoría de las personas son más conscientes del epicentro que del hipocentro, ya que el epicentro es más fácil de trazar en el mapa.

El epicentro tiende a ser el punto de la superficie que experimenta más sacudidas. Es el primer lugar donde las ondas sísmicas golpean la superficie después de que se ha producido la ruptura inicial. Sin embargo, este no es siempre el caso. Si la ruptura de un terremoto es particularmente grande, la ubicación inicial del hipocentro puede ser uno de varios puntos críticos donde se libera energía.

Un ejemplo de terremoto en el que las sacudidas fueron más intensas lejos del epicentro es el terremoto de Alaska de 2002. Para ese evento, la mayor parte de los daños se produjeron a 330 km al este del epicentro, en el otro extremo de la ruptura.

El hipocentro de un terremoto

El hipocentro es el lugar donde comienza el terremoto en las profundidades de la Tierra. Cuando comienza un terremoto, dos lados de una falla se mueven uno contra el otro y liberan presión. Una falla es una zona de fractura entre dos bloques de roca (a menudo dos placas tectónicas). Debido a la falla, los bloques pueden moverse entre sí. Cuando el movimiento ocurre rápidamente, es cuando ocurre un terremoto. El hipocentro ocurre donde comienza este movimiento o deslizamiento.

La profundidad del hipocentro determina qué tan superficial o profundo es el terremoto. Los terremotos poco profundos tienden a ser más destructivos porque la energía se libera mucho más cerca de la superficie, provocando temblores más intensos.

Rango de profundidades del terremoto

	Rango de profundidad
Terremotos superficiales	0 – 70 kilómetros
Terremotos intermedios	70 – 300 kilometros
Terremotos profundos	Por debajo de 300 km

A pesar de su poca profundidad, que comienza a 0 km, los terremotos no pueden ocurrir en la superficie de la Tierra. Para que se genere un terremoto deben deslizarse dos bloques de roca.

Diferencias entre epicentro e hipocentro

¿Cómo podemos diferenciar entre epicentro e hipocentro? Ambos son lugares que señalan la actividad sísmica. Sin embargo, recuerde que el epicentro está en la superficie y el hipocentro está en la profundidad.

Ejemplo del terremoto de Loma Prieta de 1989

	Latitud	Longitud	Profundidad
hipocentro	37,04° Norte	121,88° O	19 kilometros
Epicentro	37,04° Norte	121,88° O	0 kilómetros

La latitud y longitud serán las mismas para el epicentro e hipocentro del mismo evento.

Resumen de la lección

El epicentro de un terremoto es la expresión superficial de su foco. Los científicos utilizan el epicentro para mostrar dónde ocurrió el terremoto en un mapa. El epicentro suele ser el área que experimenta la mayor sacudida y destrucción por un terremoto, aunque no siempre es así.

Podemos localizar el epicentro utilizando la información registrada en los sismógrafos. Se necesitan al menos 3 mediciones para determinar la ubicación del epicentro. Usar el intervalo de tiempo entre la llegada de las ondas P y S ayuda a determinar la distancia entre el sismógrafo y el epicentro.

Hechos para recordar:

• El epicentro y el hipocentro, o foco, se utilizan para mostrar dónde ocurrió el terremoto.
• El hipocentro es la verdadera ubicación del terremoto en profundidad, mientras que el epicentro es simplemente un punto en la superficie terrestre.
• Los sismógrafos son dispositivos que se utilizan para medir el movimiento del suelo provocado por terremotos.
• Los científicos pueden utilizar sismógrafos y tiempos de llegada de las ondas sísmicas para encontrar el epicentro.