La edad dorada
Estos dos centavos se ven iguales, pero no lo son. Uno de ellos está hecho principalmente de cobre. El otro está hecho de zinc con solo una fina capa de cobre en la parte superior. Está dorado y realmente no es tan valioso como parece. De la misma manera, el escritor conocido como Mark Twain llamó a finales del siglo XIX en los Estados Unidos la ‘Edad Dorada’. Todo brillaba, incluso si las cosas no eran tan perfectas como parecían.
En las décadas posteriores a la Guerra Civil, Estados Unidos experimentó una Segunda Revolución Industrial : un período de cambios tremendos en la tecnología, la sociedad y la economía que transformó a Estados Unidos de una colección de regiones y comunidades rurales en una potencia industrial unificada, urbana.
Los salarios, la riqueza, el capital y el PIB aumentaron a la tasa más rápida en la historia de la nación (a pesar de varias recesiones, quiebras notables y una corrupción sin precedentes). Los inventores dieron rienda suelta a una deslumbrante variedad de nuevas ideas y las fábricas produjeron todo tipo de bienes de consumo e industriales. El carbón, el petróleo y el hierro del Medio Oeste, junto con la madera y los metales del Lejano Oeste, contribuyeron al crecimiento. Los hombres poderosos que controlaban estas industrias crearon nuevas formas de organización y gestión empresarial, y casi todo fue apoyado y alentado por el gobierno federal.
Los republicanos dominaron el Congreso y ganaron todas las elecciones presidenciales excepto dos durante la Edad Dorada (el período entre la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial). Los republicanos de la Edad Dorada creían que la prosperidad dependía del crecimiento industrial, por lo que la mayoría de las políticas gubernamentales favorecían el desarrollo empresarial, con efectos mixtos en el pueblo estadounidense.
La política monetaria
Un botón caliente fue la política monetaria. Los agricultores y deudores estadounidenses de finales del siglo XIX preferían políticas inflacionarias. La inflación ocurre cuando hay demasiado dinero en circulación. Los precios suben, por lo que un dólar comprará menos de lo que solía comprar. ¿Por qué querría alguien la inflación? Bueno, digamos que debe $ 20,000 por un préstamo de automóvil. Si la economía está inflada, esa deuda de $ 20,000 valdrá mucho menos en unos pocos años de lo que vale hoy porque no ha aumentado. En ese momento, los demócratas generalmente apoyaron la política inflacionaria.
Por otro lado, los republicanos, que querían que los estadounidenses invirtieran en la industria, generalmente se oponían a la inflación. Las personas que ahorran o invierten dinero (junto con los bancos y las empresas donde lo colocan) quieren que su dinero valga más; también lo hacen los trabajadores asalariados que no esperan que sus salarios se mantengan al día. A finales del siglo XIX, esto significaba que apoyaban las políticas de divisas fuertes.
Por ley, los dólares solo podían imprimirse si el gobierno tenía la misma cantidad de dinero en moneda fuerte. En teoría, podría llevar sus dólares a cualquier banco y cambiarlos por su valor de mercado en plata u oro. Pero el descubrimiento de la llamada ‘Comstock Lode’ en las minas de Nevada había inundado la economía estadounidense con plata, creando una inflación devastadora y contribuyendo a una crisis económica conocida como el Pánico de 1873. En respuesta, el presidente republicano Ulysses S. Grant vetó un El proyecto de ley de gasto inflacionario y el Congreso aprobaron la Cuarta Ley de Acuñación en 1873, eliminando la plata para que no se use como moneda.
Al reducir la oferta de divisas, el valor del dólar subió en la nación y se estabilizó en el mercado mundial. Aumentó la inversión de las grandes empresas. Pero al hacer que el dinero sea más difícil de conseguir, la política perjudicó no solo a los agricultores y deudores (que ahora pagaban sus préstamos con dólares que eran más difíciles de conseguir) sino también a los propietarios de pequeñas empresas, que necesitaban a los estadounidenses promedio para seguir gastando dinero.
Tarifas y otros impuestos
Excepto por un breve período durante la Guerra Civil, el gobierno federal esencialmente no recaudó un impuesto sobre la renta. Y dado que la Corte Suprema en ese momento reconocía constantemente a las corporaciones como personas, las corporaciones, como todos los demás individuos, no pagaban ningún impuesto federal sobre la renta. La principal fuente de ingresos del gobierno federal eran los aranceles y los impuestos especiales (básicamente, el impuesto a las ventas de ciertos bienes). Un arancel de protección es un impuesto sobre un bien importado que eleva su precio más alto que el mismo producto fabricado dentro del país. Los consumidores generalmente comprarán la opción menos costosa.
Algunos aranceles se abandonaron en la Edad Dorada, sobre productos como el café que no competían con las manufacturas estadounidenses. Pero los republicanos generalmente apoyaron el aumento de los aranceles proteccionistas para proteger a las industrias estadounidenses incipientes de los competidores europeos. A largo plazo, al alentar a la gente a comprar más productos estadounidenses, se suponía que los aranceles protectores ayudarían al país a producir más cosas, crear más empleos y mantener los dólares en el país.
Los opositores creían que las tarifas beneficiaban a los propietarios corporativos que realmente no necesitaban la ayuda mientras perjudicaban a los consumidores que tenían que pagar precios más altos. También señalaron que si los artículos discrecionales son más caros, la gente no comprará tantos, por lo que la producción y el empleo no aumentan. Finalmente, los aranceles perjudican a los agricultores porque los países extranjeros tomaron represalias contra los aranceles estadounidenses imponiendo sus propios impuestos a la importación de productos agrícolas. Los demócratas en general se opusieron a los aranceles elevados.
Aunque una comisión designada había recomendado reducir sustancialmente los tipos arancelarios, el presidente Chester Arthur firmó el complicado Arancel de 1883, reduciendo algunas tasas alrededor del 1,5% y aumentando otras. Luego, en 1890, los aranceles proteccionistas aumentaron drásticamente a alrededor del 50%, su nivel más alto hasta la fecha.
Intentos de controlar las grandes empresas
Aunque la actitud predominante hacia la economía era laissez-faire (que significa, básicamente, «no intervención») y la regulación federal era prácticamente inexistente, hubo algunos intentos de proteger a los trabajadores, consumidores y competidores. Hubo una regulación estatal de ciertas industrias con éxito mixto. Por ejemplo, una ley de Nueva York limitaba las horas de trabajo en las panaderías, pero luego la Corte Suprema la consideró inconstitucional.
Luego, el Congreso aprobó casi por unanimidad la Sherman Antitrust Act de 1890 para limitar la formación de fideicomisos. Los fideicomisos ayudaron a los dueños de negocios a lograr un monopolio sin violar otras leyes. La Ley Sherman Antimonopolio permitió al gobierno federal disolver fideicomisos y restaurar la competencia, pero su lenguaje era vago y los tribunales apoyaron pocas demandas.
Resumen de la lección
La Segunda Revolución Industrial trajo un tremendo crecimiento, cambio y riqueza a los Estados Unidos a fines del siglo XIX. El gobierno federal, dominado en ese momento por republicanos, alentó y apoyó la industrialización, creyendo que era el mejor camino de la nación hacia la prosperidad, pero los cambios no fueron bien recibidos por todos los estadounidenses. Aunque la gran base agrícola del país prefería políticas inflacionarias, el gobierno federal generalmente trató de controlar la oferta monetaria. Aunque hubo varias razones, el efecto fue incentivar la inversión empresarial.
Los agricultores también se opusieron a los aranceles altos, que elevaron los precios y provocaron que los gobiernos extranjeros tomaran represalias contra los productos agrícolas, pero los aranceles que protegían a los fabricantes estadounidenses se mantuvieron altos e incluso aumentaron en este período de tiempo. Aunque existían pocas regulaciones federales, hubo intentos de controlar las prácticas comerciales depredadoras. La Ley Sherman Antimonopolio permitió al gobierno federal romper fideicomisos y restaurar la competencia, pero esta ley, como muchas otras, no fue apoyada por los tribunales.
Los resultados del aprendizaje
Cuando haya visto esta lección, podrá:
- Reconocer el crecimiento en Estados Unidos durante la Segunda Revolución Industrial
- Considere el apoyo de los republicanos a la industrialización y la lealtad anti-arancelaria de los demócratas
- Recordar la desdentada Ley Antimonopolio Sherman y discutir su objetivo de promover la competencia.
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