Definiciones
Decir que un organismo está extinto significa que ya no existe en ningún lugar del planeta. Cuando escuchamos la palabra ‘extinto’, lo primero que nos viene a la mente son los animales que existieron hace millones de años que nunca hemos visto, como los dinosaurios, los tigres dientes de sable, el mamut lanudo y el tiburón gigante, Megalodon. Sin embargo, numerosas especies están en peligro de extinción hoy, y muchas ya lo han hecho.
En realidad, hay dos tipos diferentes de extinción. La extinción de fondo se refiere a la tasa de extinción normal. Estas son especies que se extinguen simplemente porque no toda la vida puede mantenerse en la Tierra y algunas especies simplemente no pueden sobrevivir. La extinción masiva es un evento generalizado que acaba con la mayoría (más del 50%) de las plantas y animales vivos. El asteroide que golpeó la Tierra y, según muchos científicos, mató a los dinosaurios es un gran ejemplo de un evento de extinción masiva.
Extinciones masivas
Una estadística loca en la que pensar es que hasta el 98% de las especies documentadas en nuestro planeta están extintas. Eso significa que todas las plantas y animales que conoce solo comprenden el 2% de la vida animal y vegetal que una vez habitó la Tierra. La mayoría de los animales y plantas que conocemos de épocas anteriores se deben a los fósiles .
Cuando las plantas y los animales quedaron atrapados en la lava o enterrados bajo una roca, sus restos a veces se conservan dentro del medio (o sustancia) en el que estuvieron atrapados. Con el tiempo, estos restos quedan enterrados bajo tierra, preservándolos aún más para que podamos encontrarlos. en una fecha muy posterior. El término «fósil» en realidad significa «obtenido mediante la excavación». Podemos aprender mucho sobre los animales y plantas que habitaban la Tierra a través de los fósiles.
Los científicos estiman que durante los últimos 540 millones de años, ha habido cinco eventos diferentes de extinción masiva en los que más del 75% de la vida vegetal y animal murió. El más reciente de ellos fue hace unos 65 millones de años en el límite Cretácico-Paleógeno , que es cuando los dinosaurios se extinguieron.
Extinciones de fondo
Las extinciones son una parte normal de la evolución. Las extinciones de fondo son simplemente una medida de la frecuencia con la que ocurren naturalmente. Las tasas de extinción de fondo se pueden medir de tres formas diferentes, y cada medición proporciona una estimación de la tasa de extinción natural diferente. La primera forma es examinar el número de especies que se extinguen durante un período de tiempo determinado. A los geólogos les gusta llamar «eras» a estos períodos de tiempo.
Los científicos pueden hacer estas estimaciones utilizando el registro fósil . Por ejemplo, los científicos han examinado los fósiles de la era Devónica y han determinado que durante una era de aproximadamente 20 millones de años, ¡aproximadamente el 70% de las especies de invertebrados (animales sin columna vertebral) se extinguieron!
La segunda forma es aproximar la tasa de extinción durante un millón de años. Algunos científicos estiman que se necesita un millón de años para que una especie se extinga, por lo que si hay un millón de especies en el planeta, en promedio, habrá una extinción de especies por año. La tercera forma es observar las tasas de supervivencia de las especies a lo largo del tiempo.
Dada la cantidad de especies que existen en el mundo actual, los científicos pueden estimar cuánto tiempo puede existir una especie en el planeta y cuántas especies diferentes se extinguirán examinando eventos de extinción pasados. Actualmente, la tasa de supervivencia típica de cualquier especie determinada es de 5 a 10 millones de años antes de extinguirse.
Humanos y extinción
Si bien hay eventos de extinción natural, la tasa de extinción ha aumentado drásticamente durante el último milenio debido a la presencia de humanos. Limpiamos terrenos para edificios, carreteras y usos agrícolas, pescamos en exceso los océanos y tiramos miles de libras de basura en los vertederos. Todas estas son prácticas que alteran y destruyen tierras que las plantas y los animales necesitan para sobrevivir. Cuando destruimos un hábitat para construir tierra, ¿adónde van las plantas y animales que solían sobrevivir en ese hábitat? Muchos no pueden sobrevivir fuera de su hábitat nativo, por lo que terminan extinguiéndose.
Según Endangered Species International, una fundación que utiliza la lista de especies en peligro de extinción (una especie en peligro de extinción) de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , o UICN, de casi 45.000 especies examinadas en 2011, 905 de ellas están extintas. ¡Casi 500 de esas especies son solo de América del Norte! Además, este número saltó desde el último recuento en 2006, que enumeró 784 especies extintas.
Por lo tanto, si hacemos una estimación aproximada de alto nivel y decimos que hay alrededor de 10 millones de especies en el planeta, entonces usando nuestras matemáticas de extinción de fondo, debería haber alrededor de 10 especies que se extinguen al año. Sin embargo, según la UICN, 121 especies se han extinguido en siete años, ¡casi el doble de la tasa de extinción prevista!
Resumen de la lección
Decir que un organismo está extinto significa que ya no vive en ningún lugar del planeta. Hay dos tipos de extinción: extinción de fondo , que es una parte natural de la evolución, y extinción masiva , que normalmente significa que algún tipo de evento catastrófico (como una erupción volcánica o un asteroide que golpea la Tierra) ha diezmado la vida vegetal y animal. El último evento de extinción masiva fue hace unos 65 millones de años, y fue el evento que acabó con los dinosaurios.
Los científicos han descubierto especies que ahora están extintas al encontrar sus fósiles , o restos preservados, enterrados en el suelo. Aunque las extinciones de fondo son un proceso natural, los seres humanos han contribuido a la extinción de especies mediante la destrucción de hábitats y la sobrepesca. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , hay 905 especies que están extintas, y una gran cantidad de esas extinciones se pueden atribuir directamente a las acciones de los humanos.
Los resultados del aprendizaje
El contenido de esta lección debe prepararlo para:
- Memoriza los significados de extinción, fósiles y registro fósil.
- Distinguir entre extinción de fondo y extinción masiva
- Enuncie tres formas en que los científicos miden las tasas de extinción de fondo
- Cite las formas en que los humanos influyen en la tasa de extinción.
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