Radicales libres
Es posible que haya escuchado que los arándanos son importantes para comer porque tienen un alto contenido de antioxidantes. ¿Por qué son tan importantes los antioxidantes? Una razón es que impiden que se produzcan reacciones de radicales libres en nuestro cuerpo. Estas reacciones de radicales libres pueden causar mucho daño, por lo que es importante evitar que ocurran.
Los radicales libres son especies muy reactivas («especie» aquí se refiere a una molécula o átomo). La mayoría de las reacciones ocurren con la reacción de un par de electrones. Sin embargo, los radicales libres tienen un solo electrón. Los electrones son más estables como un par (ya que eso llena sus orbitales atómicos). Cuando un compuesto tiene un electrón solitario, reacciona rápidamente con otro compuesto, robando un electrón para llenar su orbital y volverse estable nuevamente. El problema con esto es que dado que el radical libre solo ha robado un electrón, ahora nos queda otro compuesto con un par solitario, creando un nuevo radical libre. Esto continúa hasta que encuentra otro radical libre con el que reaccionar o se apaga con algo como un antioxidante.
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Radicales libres en el cuerpo
Los radicales libres son particularmente peligrosos para el cuerpo. El daño que causan puede conducir a muchas enfermedades, incluidas enfermedades cardíacas, Alzheimer y cáncer. Es normal tener algunos radicales libres en el cuerpo; de hecho, se utilizan en el proceso de descomposición de los alimentos en energía y también ayudan al cuerpo a combatir enfermedades. Pero cuando hay demasiados radicales libres, comienzan a encontrar otros lugares para reaccionar, como la membrana celular. Esto rompe la membrana celular, lo que provoca la mutación celular y la muerte.
Los antioxidantes pueden sofocar los radicales libres de diversas formas. Por ejemplo, el antioxidante puede ser una molécula grande y compleja que permite que el radical libre simplemente se mueva sobre sí mismo. De esta manera, ningún átomo necesita contener el radical libre; en cambio, el antioxidante puede compartirlo con varios átomos. Dado que se comparte con otros átomos, el radical libre ya no es tan reactivo. Los antioxidantes también pueden descomponer la molécula con el radical libre en átomos y electrones individuales para que ya no sea reactiva.
Otras reacciones de radicales libres
A veces, los radicales libres ayudan a que ocurra una reacción que de otro modo no ocurriría. Por ejemplo, para crear clorometano (un componente necesario para fabricar polímeros de silicona, caucho y refinar el petróleo), el cloro primero debe dividirse en dos radicales libres usando luz. Normalmente, el metano es demasiado poco reactivo para que el cloro reaccione con él en condiciones normales de reacción. Pero como los radicales libres son tan reactivos, pueden reaccionar con el metano, creando clorometano. En esta reacción, el cloro se convierte en un radical libre al exponerlo a la luz.
Resumen de la lección
Un radical libre es una especie inestable que tiene un solo electrón en lugar de un par de electrones. Esto lo hace muy reactivo. Esto puede ser bueno, de modo que puedan reaccionar con compuestos que de otro modo no reaccionarían (como el metano). Esto también puede ser malo cuando el radical libre reacciona con las membranas celulares, provocando que esas membranas se rompan. Los radicales libres se pueden detener con antioxidantes . Los antioxidantes actúan como un depósito donde el radical libre se comparte entre varios átomos, evitando que el radical libre reaccione con otras moléculas. Los antioxidantes también pueden actuar descomponiendo los radicales libres.
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