Definición de estructuras vestigiales
Son las 3 de la mañana y esos dolores agudos que ha estado experimentando en el estómago han ido de mal en peor. De hecho, este no es un dolor de estómago típico. Tiene fiebre, está vomitando y los dolores de estómago simplemente no desaparecen. Tiene apendicitis, y si no se apresura al hospital, esa pequeña bolsa parecida a un gusano en su intestino grueso estallará y lo matará.
El apéndice no tiene utilidad en humanos y, sin embargo, está ahí, causando problemas a muchos de nosotros. Esto, junto con el espolón de un perro, las patas traseras de una ballena e incluso la piel de gallina, se denominan estructuras vestigiales , o estructuras que no tienen uso ahora pero que probablemente tuvieron un uso en un antepasado.
Por qué tenemos estructuras vestigiales
Si nuestro apéndice no tiene utilidad, ¿por qué lo tenemos? Se cree que nuestros antepasados tenían un apéndice funcional más grande que ayudaba en la digestión de material leñoso, como la corteza de los árboles. De hecho, muchos animales, como los conejos, tienen un apéndice funcional que ayuda en la digestión.
Esta idea es válida para otras estructuras vestigiales como las patas traseras de una ballena. Estas patas son de tamaño reducido y no sirven para nada en la ballena, pero sí para el antepasado de la ballena.
Evidencia de la evolución
Las estructuras vestigiales se consideran una de las piezas que sustentan la teoría de la evolución , que afirma que los organismos cambian con el tiempo. Para explicar por qué las estructuras vestigiales son importantes para la teoría de la evolución, usemos la estructura vestigial de la ballena para ilustrar este concepto.
Al observar los fósiles, los científicos han encontrado varios antepasados de ballenas que sugieren que las ballenas vivieron en la tierra hace más de 50 millones de años. Uno de estos antepasados, pakicetus attocki , comía pescado pero vivía en tierra. Otro antepasado, ambulocetus natans,vivía tanto en la tierra como en el agua. Estos antepasados necesitaban patas traseras para sobrevivir en la tierra, pero durante millones de años algunas de estas criaturas comenzaron a vivir principalmente en el agua. Vivir en el agua requería nuevas adaptaciones, una de las cuales era un cuerpo aerodinámico con patas traseras más pequeñas. Aquellos antepasados con patas traseras más pequeñas serían más aerodinámicos y más propensos a sobrevivir y reproducirse. Con el tiempo, las patas traseras casi desaparecieron en la ballena. Hoy en día no puedes ver las patas traseras, pero puedes ver la estructura vestigial donde estaban las patas traseras hace millones de años.
Más ejemplos
Entonces, ahora sabe que su apéndice ayudó a sus antepasados a comer materiales vegetales difíciles de digerir y que el antepasado de una ballena solía tener patas traseras, pero ¿qué otras estructuras vestigiales existen? Los seres humanos tienen algunos, incluidos los músculos de las orejas, que ya no funcionan, pero que dieron a nuestros antepasados la capacidad de mover las orejas; o la piel de gallina que sirvió mejor a nuestros antepasados peludos haciéndolos lucir grandes cuando estaban asustados (piense en cómo se eriza el pelo de su perro cuando es desafiado o asustado). Algunas personas incluso consideran estructuras vestigiales de las muelas del juicio, porque eran funcionales en nuestros antepasados que tenían un cráneo más grande y comían más materia vegetal.
Resumen de la lección
A pesar de que su apéndice estuvo a punto de estallar y tenía un dolor extremo, tal vez pueda consolarse sabiendo que las estructuras vestigiales , como su apéndice, permiten a los científicos echar un vistazo al pasado de nuestros antepasados. Al igual que su apéndice, las estructuras vestigiales son estructuras que no tienen función en la actualidad, como las patas traseras de las ballenas, la piel de gallina, los espolones y los músculos de las orejas. Tuvieron una función en nuestros antepasados y son una prueba importante que respalda la teoría de la evolución, que establece que los organismos cambian con el tiempo.
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