Si alguna vez ha experimentado el pánico frente a un miedo, debe conocer las ideas de Joseph Wolpe. Quizás le aterran los ascensores o las alturas. Tal vez la idea de vacunarse en el consultorio del médico hace que su corazón se acelere y las palmas de las manos suden.
Joseph Wolpe desarrolló métodos para ayudar a las personas con problemas de ansiedad como estos. Wolpe (1915-1997) fue un psiquiatra sudafricano que se especializó en una terapia conductual que hoy en día se considera un tratamiento eficaz para los problemas de ansiedad.
¿Qué son los trastornos de ansiedad y pánico?
Las personas con ansiedad sufren sentimientos de aprensión y temor. El trastorno de pánico es un tipo de trastorno de ansiedad; la víctima experimenta ataques de pánico acompañados de componentes físicos como un corazón acelerado, dificultad para respirar y sudoración.
Alguien con una fobia específica tiene los síntomas de pánico y ansiedad cuando está en presencia del objeto específico al que teme. Por ejemplo, si tiene aracnofobia, tiene ataques de pánico cuando está cerca de una araña. En algunos casos, las personas con aracnofobia ni siquiera pueden soportar imaginar una araña o ver una imagen de una sin experimentar síntomas de pánico. Es importante tener en cuenta que temer a las arañas no es lo mismo que tener fobia a las arañas. Los verdaderos fóbicos tienen todos los elementos aterradores de un trastorno de pánico cuando se enfrentan a lo que temen.
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Joseph Wolpe y la terapia de exposición
Joseph Wolpe fue un pionero de la terapia de exposición . La terapia de exposición expone a las personas a lo que temen o les causa ansiedad. A través de exposiciones repetidas, los pacientes aprenden gradualmente cómo evitar que la ansiedad los abrume, y su pánico comienza a disminuir. Una vez que comienzan a controlar su ansiedad, su confianza comienza a aumentar y poco a poco comprenden que pueden abordar el trastorno.
Wolpe perfeccionó el arte de la terapia de exposición y fue un cambio de juego en el campo de la psicología. Antes de que la terapia conductual de Wolpe se hiciera ampliamente conocida, la mayoría de las terapias para la ansiedad se centraban en explorar las propias experiencias pasadas o impulsos inconscientes, como popularizó el anterior enfoque psicoanalítico de Sigmund Freud . Según Freud, reprimimos inconscientemente sentimientos e impulsos, y esa represión conduce a síntomas de ansiedad. Freud era conocido por utilizar la hipnosis, el análisis de los sueños y la asociación libre para descubrir los oscuros secretos del pasado.
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Conductismo y desensibilización sistemática
Wolpe estaba mucho menos interesado en explorar el pasado de un individuo. En cambio, se centró en cambiar los comportamientos basándose en los principios del conductismo. El enfoque conductual examina cómo aprendemos por asociación, recompensas y castigos y observación. Para muchos que sufren de una fobia que induce la ansiedad, se pueden aprender nuevos comportamientos tranquilos para reemplazar el miedo a través de un método desarrollado por Wolpe. El método de terapia de exposición de Wolpe se llama desensibilización sistemática .
Wolpe creía que un individuo no puede estar ansioso al mismo tiempo que está relajado, por lo que su objetivo es lograr que los individuos se relajen gradualmente cuando se enfrentan a actividades u objetos que les causan ansiedad. Wolpe presentó tres etapas de desensibilización sistemática:
- Primero, el paciente aprende técnicas de relajación muscular que pueden usarse para reducir la ansiedad.
- En segundo lugar, el paciente establece una jerarquía de situaciones temidas. Por ejemplo, si un paciente tiene una fobia relacionada con las arañas, puede colocar un escenario con una araña falsa en el extremo inferior de la jerarquía y sosteniendo una tarántula en el extremo superior de la jerarquía.
- La tercera etapa de la desensibilización sistemática es la que lleva más tiempo. Mientras alcanza un estado de relajación, la paciente debe imaginarse a sí misma en la situación más leve de su jerarquía. Mientras practica la relajación muscular, lentamente asciende en la jerarquía, relajándose conscientemente en cada nivel hasta que se enfrenta a su peor miedo. Esta etapa puede requerir muchos ensayos durante varias sesiones de terapia.
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A veces, Wolpe hacía que los pacientes se movieran a través de sus jerarquías utilizando solo la visualización antes de intentar exposiciones reales con el objeto real de la fobia. Se descubrió que las técnicas de Wolpe tienen tasas de recuperación de hasta el 95% para los pacientes con fobias, y sus técnicas todavía se utilizan en la actualidad.
Para algunos pacientes, las exposiciones virtuales también pueden ayudar a aliviar los síntomas de ansiedad. Si entra en pánico en los aviones, por ejemplo, practicará la desensibilización sistemática primero en una cámara de avión virtual, lo que le permitirá experimentar los sonidos y las vistas de un avión falso hasta que esté listo para intentar la exposición real.
Para muchas personas que buscan ayuda con sus miedos y fobias, la terapia de desensibilización sistemática de Wolpe puede proporcionar el alivio necesario para la ansiedad abrumadora.
Los resultados del aprendizaje
Una vez que haya terminado, debería poder:
- Definir ansiedad y trastorno de pánico
- Explica qué son las fobias específicas.
- Parafrasear qué es la terapia de exposición y contrastarla con el enfoque psicoanalítico.
- Discutir el enfoque de Wolpe para vencer las fobias
- Describir las tres etapas de la terapia de desensibilización sistemática.
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