Esencialismo psicológico: ejemplos y aplicación

¿Más iguales o más parecidos?

Una muñeca Barbie que habla dice: «¡Las matemáticas son difíciles!». Un hijo adoptivo busca a su madre biológica. Un fanático de la música rico paga miles de dólares por una bufanda que Elvis Presley arrojó desde un escenario, con las manchas de sudor del Rey aún intactas. Una publicación en un sitio web extremista hace crudas generalizaciones sobre personas de diferentes colores y religiones.

¿Qué tienen estas situaciones en común? Al principio, puede parecer que no comparten nada. Sin embargo, si miramos más de cerca por qué ocurrieron estos eventos, llegamos a una conclusión sorprendente. Todos ellos, probablemente sin que nadie implicado se dé cuenta, deben lo que perciben como su realidad, o existencia, a un concepto poco conocido, pero influyente: la idea de esencialismo psicológico .

¿Qué es el esencialismo psicológico?

El esencialismo como filosofía se remonta a miles de años, a los días de los grandes filósofos griegos. Platón teorizó que todo tenía su propia esencia única , un conjunto de rasgos que formaban su identidad. Aristóteles estuvo de acuerdo, diciendo que cada entidad tenía una sustancia particular; sin él, señaló, esa entidad no sería lo que es.

Sin embargo, el concepto de esencialismo se ha debatido casi desde que existe. Sócrates no se suscribió, preguntando si el barro o el cabello también tenían sus propias esencias.

Desde el punto de vista psicológico, el esencialismo es una forma en que el cerebro representa y clasifica las cosas. Es especialmente interesante estudiar cómo esta idea se aplica al pensamiento de los niños. Los psicólogos del desarrollo han asumido durante mucho tiempo que los niños pequeños se basan en las características más concretas de una cosa para categorizarla. Por el contrario, los estudios muestran que los niños frecuentemente agrupan cosas como si tuvieran esencias subyacentes que, aunque no se pueden ver, pueden usarse para predecir características que los miembros de ese grupo tendrían en común.

No solo eso, sino que la apariencia de una entidad puede cambiar, sin cambiar esa esencia. Por ejemplo, si se quiere clasificar a los tigres basándose únicamente en características concretas observables, se diría: tiene rayas, cuatro patas y dientes afilados. Sin embargo, si un tigre viejo pierde sus dientes, o un tigre pierde una pierna en una pelea, eso no lo hace menos tigre. Entonces, parecería haber cierta validez en la idea.

Extralimitación: cuando el esencialismo se convierte en prejuicio

Los investigadores teorizan que el esencialismo se desarrolló como una forma de organizar los primeros conceptos del pensamiento humano, como los animales salvajes en un entorno hostil o las plantas comestibles. Los psicólogos están fascinados con la idea de que los humanos tenemos una especie de tendencia innata a buscar una esencia interior que hace que los miembros de un grupo pertenezcan. Sin embargo, surge un problema cuando esa tendencia se convierte en una inclinación hacia los estereotipos.

Digamos, Cecily presenta a sus amigas Jane y Mary a su nuevo novio Carlos. Después de que la pareja se va, Mary dice: «Cecily parece feliz». «Bueno, por supuesto», responde Jane con malicia. «¡Todo el mundo sabe que los latinos son grandes amantes!»

¡Jane definitivamente está participando en el esencialismo inconsciente aquí! Para empezar, a menos que Cecily mencione específicamente que Carlos es de ascendencia latina, Jane está haciendo una suposición basada en su nombre o apariencia. Luego, en base a eso, confía en su concepto de una esencia que cree común a todos los hombres de ascendencia latina, y le atribuye, merecidamente o no, la condición de gran amante.

Este ejemplo es relativamente benigno, pero cuando el esencialismo se convierte en un sesgo inconsciente, puede volverse peligroso. Un oficial de policía, por ejemplo, puede insistir en que todas las personas reciben el mismo trato; pero si se enfrenta a una situación que requiera un juicio en una fracción de segundo, se puede tomar una acción, basada en suposiciones sobre las personas involucradas, de la que el oficial de policía ni siquiera es consciente.

Poniendo el esencialismo en su lugar

Ahora que sabemos el papel que juega el esencialismo en nuestro pensamiento, volvamos a esos ejemplos del comienzo de la lección. Barbie dice que las matemáticas son difíciles; Barbie es una niña; algunos podrían asumir que las matemáticas son difíciles para todas las niñas. Este ejemplo ilustra hallazgos recientes de que el lenguaje que usamos puede reforzar el pensamiento esencialista.

El hombre adoptado que busca a su madre biológica también puede estar actuando con algún pensamiento esencialista, aunque no de manera negativa. Además de razones más concretas para su búsqueda, como la necesidad de conocer su historial médico familiar, es posible que simplemente sienta una conexión con la mujer que lo aburrió. Ese mismo sentimiento puede impulsar al fanático de la música con los bolsillos llenos a querer poseer algo que tocó el ídolo de esa persona, y esas no son cosas malas en sí mismas.

Sin embargo, el extremista que trafica con estereotipos ofensivos es otro asunto. ¿Cómo podemos evitar ser víctimas de tal intolerancia?

Como vimos con Barbie, el lenguaje juega un papel importante. En lugar de decir «Las matemáticas son difíciles», podría decir fácilmente «Creo que las matemáticas son difíciles, pero a Francie le encantan». El uso de un lenguaje no genérico , que no generaliza demasiado, ayuda a disminuir el uso inapropiado de esencialista pensamiento. Más simple aún, podemos aprender a ser conscientes de nuestras inclinaciones esencialistas, pero contrarrestarlas sabiendo que cada persona es única.

Resumen de la lección

El esencialismo psicológico es una forma en que los humanos representan y clasifican las cosas. El cerebro agrupa las cosas como si cada una tuviera una esencia subyacente que, aunque invisible, puede usarse para predecir características que los miembros de ese grupo tendrían en común. Se teoriza que el esencialismo evolucionó para ayudar a los primeros humanos a categorizar elementos en su entorno, como animales salvajes o plantas útiles.

Hoy en día, debemos estar atentos para no dejar que la tendencia al esencialismo nos lleve a estereotipar inconscientemente a los individuos basados ​​en suposiciones sobre un grupo en el que los incluimos . El lenguaje no genérico es útil para contrarrestar las generalizaciones y refuerza la conciencia de que cada persona es única.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador