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¿Qué es un placebo? – Definición y explicación

Publicado el 16 noviembre, 2020

¿Qué es un placebo?

Ves a un niño corriendo en un patio de recreo. Se cae y comienza a llorar. Luego, corre hacia su madre. Por lo que puede ver, no hay raspaduras ni cortes donde cayó el niño, pero aun así, su mamá le pone un vendaje en la rodilla. El niño deja de llorar inmediatamente y reanuda su juego.

Band-Aid on Child

El vendaje en realidad no curó la rodilla del niño, ¿verdad? Entonces, ¿qué pasó para que se sintiera mejor? Acaba de ver que el niño recibe un placebo , algo que se le da a una persona con una queja que no tiene un efecto físico real en esa persona.

El placebo en este caso es el vendaje. De hecho, hace que el niño se sienta mejor, aunque no hay ninguna razón médica para que deba hacerlo. Este es un ejemplo del efecto placebo . El efecto placebo ocurre cuando alguien que recibe un placebo pero que cree incorrectamente que está recibiendo un tratamiento real informa una mejora en su condición.

Cómo se usan los placebos

El uso de placebos se originó cuando los médicos descubrieron que administrar pastillas de azúcar a los pacientes podía tener resultados sorprendentemente buenos. Imagine a un paciente que se queja de estar cansado, aunque no hay evidencia de que esté realmente enfermo. El médico sabe que el paciente quiere tratamiento, por lo que le da una pastilla que no contiene medicamento. Ese es nuestro placebo. En algunos casos, alivia los síntomas gracias al efecto placebo.

Placebos y ensayos a ciegas

Los placebos se usaron comúnmente en la medicina general hasta el siglo XX. Hoy en día, el uso de un placebo por parte de su médico se consideraría deshonesto y poco ético, pero se usan comúnmente en estudios que prueban la efectividad de verdaderos tratamientos médicos. Los placebos se utilizan a menudo para crear ensayos a ciegas .

Muchos estudios dividen a los participantes en dos grupos: a un grupo se le administra el medicamento o tratamiento que se está probando y al otro grupo no. En un ensayo a ciegas, los participantes no saben a qué grupo están asignados. El segundo grupo recibe un placebo, por lo que cada participante toma algo, que puede ser o no el medicamento probado. Solo los investigadores saben quién recibe el tratamiento real y quién recibe un placebo. En otras palabras, los participantes están “ciegos” a su situación.

También se utilizan en ensayos doble ciego . Un ensayo doble ciego es similar a un ensayo ciego, pero ni el investigador ni el participante saben quién está asignado a qué grupo. Esto ayuda a eliminar la posibilidad de sesgo debido a las percepciones del investigador. Usar un placebo no es el único método para crear este tipo de estudios, pero es un método muy común e importante.

Un ejemplo de estudio con placebo

Veamos cómo los investigadores pueden usar placebos en un entorno de estudio:

Medicamentos frente a placebo para la depresión

Imagínese que está examinando los resultados de una prueba a ciegas. El estudio tiene como objetivo averiguar si un nuevo medicamento mejora los síntomas de la depresión. El grupo 1 recibe la nueva medicación. Se les llama grupo experimental . Ese es el grupo en un ensayo que recibe el tratamiento experimental. El otro grupo, el grupo 2, se llama grupo de control . No reciben el tratamiento y se utilizan como referencia para medir los resultados del otro grupo. El grupo 2 recibe un placebo en lugar del nuevo medicamento.

Observa que dos tercios de los participantes del grupo 1 informan sentirse menos deprimidos después de tomar el medicamento. También observa que un tercio de las personas del grupo 2 informan sentirse menos deprimidas después de tomar el placebo. Los resultados de cada grupo son diferentes.

Dado que se usa un placebo, sabe que la diferencia se debe al tratamiento. Más personas informan que se sienten menos deprimidas en el grupo 1, por lo que puede asumir que la mayor tasa de mejora se debe a los efectos del medicamento. También puede ver qué tan efectivo parece ser el medicamento porque puede comparar el grupo 1 con el grupo 2.

Resumen de la lección

Un placebo es un tratamiento que no tiene ningún efecto físico real que se administra a una persona que se queja de dolor o enfermedad. A pesar de que estos tratamientos no tienen un efecto real, a menudo los pacientes experimentarán el efecto placebo , una mejora informada en su condición, aunque no hayan recibido ningún tratamiento real. Ya sea que note o no un efecto placebo cuando está sucediendo, el uso de placebos es importante. A menudo se usa en ensayos ciegos para determinar si un tratamiento es realmente efectivo y si los cambios se habrían producido sin el tratamiento.

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